Ils découvrent la relation entre le virus de la SARS et les chiroptères

Les chercheurs croient que la chauve-souris à cheval chinoise, Rhinolophus sinicus, peut être un dépôt normal de virus de SARS qui infecte également l'homme. Ed. Dr Libiao Zhang / Institut d'entomo

Dans la recherche menée par des chercheurs de l'Institut de Virologie de Wuhan chez les chiroptères chinoises, deux variantes très similaires au virus qui provoque une pneumonie anormale chez l'homme ont été identifiées, comme indiqué dans la revue Nature.

Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que les dépôts naturels du coronavirus causant du SARS pouvaient être des chauves-souris, mais jusqu'ici les variantes identifiées en Chine, en Europe et en Afrique ne correspondaient pas aux caractéristiques de la variante qui infecte l'homme : en particulier, ils ne pouvaient pas utiliser le récepteur humain utilisé par ce dernier pour infecter les cellules.

Les deux variantes identifiées chez les souris à cheval chinoises ont cette capacité, de sorte que les auteurs de l’étude ont noté que la découverte est la preuve la plus cohérente de l’«hypothèse de la chauve-souris» jusqu’ici.

Les échantillons de virus ont été obtenus à partir des selles des chiroptères, identifiant les deux variantes par analyse morphologique et génétique. Selon les chercheurs, en outre, les tests préliminaires réalisés in vitro suggèrent que ces variantes auraient la capacité d'infecter directement l'homme, sans avoir besoin d'un invité intermédiaire.

La pneumonie anormale causée par le virus SARS est une maladie grave pouvant provoquer une pandémie. Les responsables de la santé suivent donc attentivement les variantes du virus.