Rutherford, Ernest

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• Biografiak

(1871-1937)

Físico británico nacido en Nelson, Nueva Zelanda, en 1871. En su familia no había mucho dinero y como sus padres, Ernest trabajaba en la huerta para sacar algo de dinero. Sin embargo, pronto destacó en la escuela y le concedieron una beca para estudiar en la Universidad de Nueva Zelanda. Se sumergió de lleno en la física y estudió cuando inventó el detector magnético que detectaba las ondas de radio.

En 1895 fue becada para estudiar en la Universidad de Cambridge. J. J. Estudió con Thompson y tras una temporada en la Universidad McGill de Montreal, regresó a Inglaterra donde se asentó.

En esa época estaba completamente preocupado por la radiactividad, fascinado por los experimentos de Becquerel y el matrimonio Curie. Rutherford fue el primero en distinguir los rayos alfa y beta. En 1900 definió los rayos gamma como radiaciones electromagnéticas sin carga eléctrica y de alta frecuencia. Creía que el uranio podía desintegrarse en distintos elementos bajo la influencia de la radiación y, basándose en esta idea, llegó años después a la hipótesis del isótopo de Soddy. Al analizar en qué consiste la desintegración de un átomo, calculó el tiempo que tarda en disminuir a la mitad el número de átomos de una sustancia, estableciendo el concepto de semivesidad de los elementos radiactivos. Entre 1906 y 1909 estudió la partícula alfa y dedujo que era el núcleo del helio.

En 1906 realiza el llamado experimento de Rutherford en la Universidad McGill. Las partículas Alfa fueron arrojadas a una fina lámina de oro. La mayoría de las partículas atravesaron el oro sin desviarse, unos pocos cambiaron su camino por un ángulo variable y finalmente observaron que algunas partículas retrocedían por el camino que venían. Completó su experimento en la Universidad de Manchester y propuso una teoría sobre la estructura del átomo. Según esto, el átomo es como el sistema solar, es decir, el núcleo central y los electrones girando alrededor del mismo. En 1908 fue galardonado con el Premio Nobel de Química por sus ensayos para la puesta en marcha de la física y la química nuclear. Posteriormente se denomina rutherford a la unidad de intensidad de radiación.

En 1919 realiza la primera transmutación artificial bombardeando con rayos alfa, logrando transformar el nitrógeno en oxígeno. Ese mismo año fue nombrado profesor de física en la Universidad de Cambridge. Entre 1925 y 1930 fue presidente de la "Royal Society" y en 1931 el gobierno inglés premió a Rutherford con los títulos de barón de Lord y Nelson.

Los últimos años de su vida se dedicaron a organizar comisiones de ayuda de científicos judíos escapados de Alemania. A pesar de que Hahn logró la fusión del uranio dos años después de la muerte de Rutherford, no creía que el hombre llegaría a dominar totalmente la energía atómica.

En 1937 falleció Ernest Rutherford of Nelson, un físico y químico de renombre, y fue enterrado en la cabaña de Westminster.