Los príos atraviesan fronteras entre especies

2001/03/09 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Abeltzaintza
• Mikrobiologia

Las proteínas responsables de EEB son una variante anormal de los priones normales. De alguna manera consiguen cambiar el aspecto de los priones normales y, con el tiempo, todos los priones del cerebro del animal tienen un aspecto patógeno. La enfermedad es consecuencia de la proliferación de variantes patógenas de priones o de la disminución de proteínas sanas.

Sin embargo, la mayor preocupación de los investigadores es cómo los priones han dado el salto de una especie a otra. Algunos consideran que los priones patógenos son tan flexibles que pueden adoptar diferentes formas dependiendo de la especie, una para producir enfermedad en su especie de origen y otra para una segunda. Otra teoría dice que necesita de otro agente, por ejemplo, de otra proteína que todavía no se conoce.

La búsqueda de respuestas a estas preguntas en los mamíferos es muy difícil, ya que no se ha conseguido la producción de priones patógenos de mamíferos en el laboratorio y, además, las muestras de tejidos infectados contienen otras sustancias además de los priones. Por ello, Peter Chien y Jonathan Weissman, de la Universidad de California, han utilizado dos especies de levaduras (Candida albicans y Saccharomyces cerevisae) para investigar el salto entre especies. De hecho, trabajar con levaduras es técnicamente mucho más sencillo, económico y rápido.

Las células de levadura producen un prión llamado sup35 que, al igual que la mayoría de los priones de mamíferos, no puede verse afectado por el sup35 normal de otra especie de levadura. Los investigadores querían saber hasta qué punto los priones de ambas especies deben parecerse para que el prión de una especie pudiera afectar a otra. Para ello, pegando los trozos de prión de ambas levaduras, crearon el prión quimérico, que no está en la naturaleza.

Según ellos, sólo un final de los priones patógenos permitía conocer a los priones normales y alterar su aspecto. Por lo tanto, se esperaba que el prión quimérico sólo afectara a una de las dos especies. Sin embargo, la quimera logró que los suppriones de ambas especies de levadura aparecieran como brotes.

Este estudio muestra que los priones pueden adoptar diferentes formas patógenas y es capaz de influir sobre otras proteínas. Además, no necesita ayuda de otras proteínas.

Ahora deben ensayar en mamíferos para comprobar que lo observado en las levaduras también ocurre en los mamíferos. De hecho, aunque este estudio es muy importante, las proteínas de los mamíferos son muy diferentes.