Le monde complexe du recyclage des polymères

2011/10/01 Etxeberria, Agustin - EHUko kimikaria Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Le recyclage offre de nombreuses possibilités au traitement des déchets. Cependant, les possibilités varient beaucoup en fonction du matériau à recycler. Le cas des polymères (plastiques, gommes, etc.) est complexe, surtout quand on le compare avec le métal, le verre ou le papier.

Dans la fabrication d'un produit ont toujours été prises les fractions restantes de polymère, ont été broyés et ont été réintroduits dans la chaîne de fabrication. Ceci est connu comme le recyclage primaire. En ce qui concerne le traitement des déchets, le recyclage mécanique --niveau 2 - est plus important. C'est la récupération des matières premières utilisées dans l'élaboration d'un produit. Ce processus suppose une économie d'énergie et d'eau en n'ayant pas à obtenir de nouvelles matières premières. Cette économie est très notable dans le cas de l'aluminium et du verre, mais aussi avec les polymères.

Dans le recyclage de toute matière première, il est essentiel de bien séparer les produits élaborés avec cette matière première pour obtenir la pureté maximale possible. D'autre part, il faut prendre en compte si la qualité de la matière première diminue dans chaque cycle de vie de celle-ci. Les métaux et le verre sont recyclables encore et encore à près de 100%, mais les polymères perdent de la qualité à chaque recyclage.

En outre, tous les polymères ne sont pas égaux et tous ne sont pas recyclables. En général il y a deux types : les thermoplastiques, qui sont ramollis par effet de la température, et les thermodurcissables, qui étant grillés ne peuvent pas être ramollis (par exemple, les caoutchoucs). Les premières sont recyclables mécaniquement, en augmentant la température, en les fondant (ou en les ramollissant), en leur donnant une nouvelle forme et en les laissant refroidir. Cependant, avec les polymères de type 2, il n'est pas possible de le faire car en se chauffant ils se dégradent avant de s'adoucir.

En principe, ces deux types sont de très grands groupes - en raison de la grande quantité de polymères existants -, mais seulement quelques uns supposent un pourcentage important de la production totale industrielle. Dans le récipient jaune de la poubelle, où sont recueillies les récipients et les emballages, on trouve des exemples connus comme le polyéthylène à basse densité (films, sacs), le polyéthylène à haute densité (bouteilles), le polypropylène (films, bouteilles), le polyéthylène téréphtalate (bouteilles de boisson) et le polystyrène (yaourts). Tous ces polymères ont un cycle de vie court. En outre, il faut noter que la plupart des emballages ne sont pas composés d'un seul polymère, mais que dans chacune des parties de l'emballage on utilise un polymère différent, par exemple, les bouteilles de boisson sont fabriquées en polyéthylène téréphtalate (PET) et les bouchons en polyéthylène.

Lorsque deux polymères sont mélangés, ils forment presque toujours un mélange hétérogène. Les propriétés du mélange sont très mauvaises et il n'est pas facile de recycler. En outre, tous les polymères sont soumis à des réactions chimiques qui se dégradent lentement, entraînant une perte de propriétés. Ainsi, les polymères recyclés sont mélangés avec ceux qui ne sont pas utilisés, tout comme le papier.

La technologie actuelle sépare bien les mélanges de polymères, car la plupart des produits collectés ont une bonne pureté pour leur recyclage. Toutefois, étant donné que la législation ne permet pas l'utilisation de polymères recyclés pour les produits qui entreront en contact avec les aliments, ceux-ci sont utilisés pour la fabrication d'autres produits en plastique et, aujourd'hui, la tâche la plus urgente est de les introduire dans des produits à haute valeur ajoutée (dans ce processus, le prix élevé du pétrole sera d'aide). Par exemple, il est de plus en plus fréquent de voir dans les étiquettes des vêtements que des polymères recyclés comme le PET ont été utilisés pour leur fabrication.

Et que dire des plastiques utilisés dans des produits qui ne sont ni emballages? Ces déchets (jouets, objets domestiques...) nous les jetons de temps en temps et leur volume quotidien est petit, même si celui de chaque unité est grand ! La collecte et la stratégie de séparation doivent donc être une autre organisation. Lorsqu'un produit devient un résidu, le choix le plus approprié est que le producteur assume la responsabilité de sa gestion. Ainsi, dans la nécessité de donner une solution à ces déchets, la conception des produits tiendra compte de l'identification des composants et des facilités pour leur séparation et leur recyclage. Il est à espérer que, de cette façon, la pureté du matériau recyclé est supérieure à celle obtenue avec le conteneur jaune, mais il reste encore beaucoup à améliorer dans cette nouvelle stratégie.

Il existe d'autres alternatives pour les thermodurcissables et les mélanges hétérogènes. Les caoutchoucs peuvent être ajoutés aux asphaltes ou utilisés pour faire des terrains de jeux. Cependant, en raison des faibles propriétés de ces mélanges, le recyclage est généralement faible valeur, downrecycling et il peut y avoir des problèmes pour trouver des solutions commerciales à toute cette fraction.

Il faut donc reconnaître que le recyclage d'une partie (parce qu'il ne peut pas être bien séparé parce qu'il est sale, dégradé ou thermostable) peut toujours avoir plus d'inconvénients que d'avantages.

Il existe d'autres options pour ces cas. Une alternative est la transformation des polymères par des processus chimiques dans d'autres matières premières. Par exemple, le nouveau polymère PET peut être transformé en substances nécessaires pour synthétiser. C'est le recyclage chimique ou niveau 3.

Comme la chaleur de combustion des plastiques est équivalente aux combustibles, une autre option est de récupérer une partie de leur valeur sous forme d'énergie. Recyclage énergétique ou 4º.

Enfin, si l'option de compostage est pleinement définie dans la gestion des déchets, l'utilisation de polymères biodégradables est une option très attrayante pour les cas où des déchets organiques mélangés à des plastiques sont générés. Cela suppose l'élimination (comme dans les deux cas précédents), mais en même temps l'utilisation ou la vente du compost est bénéfique. Ceci est connu comme le recyclage biologique.

En définitive, le recyclage des plastiques a certaines limitations, mais aussi d'autres avantages par rapport aux autres matières premières, car la technologie garantit une différenciation toujours plus adéquate, et lorsqu'il n'est pas possible de faire du recyclage mécanique ou de nouveaux systèmes de gestion qui sont implantés dans d'autres secteurs, d'autres alternatives peuvent être appliquées.