El complex món del reciclatge de polímers

2011/10/01 Etxeberria, Agustin - EHUko kimikaria Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Birziklatzea
• Kimika

El reciclatge ofereix moltes possibilitats al tractament dels residus. No obstant això, les possibilitats varien molt en funció del material a reciclar. El cas dels polímers (plàstics, gomes, etc.) és complex, sobretot quan ho comparem amb el metall, el cristall o el paper.

En la fabricació d'un producte sempre s'han pres les fraccions sobrants de polímer, s'han triturat i s'han reintroduït en la cadena de fabricació. Això es coneix com a reciclatge primari. Quant al tractament dels residus, el reciclatge mecànic --nivell 2 - té major importància. És la recuperació de les matèries primeres utilitzades en l'elaboració d'un producte. Aquest procés suposa un estalvi energètic i d'aigua al no haver d'obtenir nova matèria primera. Aquest estalvi és molt notable en el cas de l'alumini i el vidre, però també ocorre amb els polímers.

En el reciclatge de qualsevol matèria primera és fonamental separar bé els productes elaborats amb aquesta matèria primera per a aconseguir la màxima puresa possible. D'altra banda, cal tenir en compte si la qualitat de la matèria primera disminueix en cada cicle de vida d'aquesta. Els metalls i el vidre són reciclables una vegada i una altra en gairebé el 100%, però els polímers perden qualitat cada vegada que es reciclen.

A més, no tots els polímers són iguals i no tots són reciclables. En general hi ha dos tipus: els termoplàstics, que s'estoven per efecte de la temperatura, i els termoestables, que en estar enreixats no es poden estovar (per exemple, els cautxús). Les primeres són reciclables mecànicament, augmentant la temperatura, fonent-les (o estovant-les), donant-los una nova forma i deixant-les refredar. No obstant això, amb els polímers de tipus 2 no és possible fer-ho ja que en escalfar-se es degraden abans d'estovar-se.

En principi, aquests dos tipus són grups molt amplis --a causa de la gran quantitat de polímers existents -, però només uns pocs suposen un percentatge important de la producció total industrial. En el contenidor groc de les escombraries, on es recullen els envasos i embalatges, es troben exemples coneguts com el polietilè de baixa densitat (pel·lícules, bosses), el polietilè d'alta densitat (ampolles), el polipropilè (pel·lícules, ampolles), el polietilentereftalato (ampolles de beguda) i el poliestirè (iogurts). Tots aquests polímers tenen un cicle de vida curt. A més, cal tenir en compte que la majoria dels envasos no estan composts per un solo polímer, sinó que en cadascuna de les parts de l'envàs s'utilitza un polímer diferent, per exemple, les ampolles de beguda estan fabricades en polietilentereftalato (PET) i els taps en polietilè.

Quan es barregen dos polímers, gairebé sempre formen una mescla heterogènia. Les propietats de la mescla són molt dolentes i no és fàcil reciclar. A més, tots els polímers són sotmesos a reaccions químiques que van degradant-se lentament, amb la consegüent pèrdua de propietats. Per això, els polímers que es reciclen es barregen amb els que no s'utilitzen, igual que ocorre amb el paper.

La tecnologia actual separa bé les mescles de polímers, ja que la majoria dels productes que es recullen tenen una bona puresa per al seu reciclatge. No obstant això, atès que la legislació no permet l'ús de polímers reciclats per a productes que entraran en contacte amb els aliments, aquests s'utilitzen per a la fabricació d'altres productes fabricats amb plàstics i, en l'actualitat, la tasca més urgent és la d'introduir-los en productes d'alt valor afegit (en aquest procés, l'alt preu del petroli serà d'ajuda). Per exemple, cada vegada és més freqüent veure en les etiquetes de les peces que per a la seva elaboració s'han utilitzat polímers reciclats com el PET.

I què passa amb els plàstics utilitzats en productes que no són envasos ni embalatges? Aquests residus (joguines, estris domèstics...) els solem tirar de tant en tant i el seu volum diari és petit, encara que el de cada unitat sigui gran! Per això, la recollida i l'estratègia de separació ha de ser una altra organització. Quan un producte es converteix en residu, l'opció més adequada és que el productor assumeixi la responsabilitat de la seva gestió. Així, en la necessitat de donar una solució a aquests residus, el disseny dels productes tindrà en compte la identificació dels components i les facilitats per a la seva separació i reciclatge. És d'esperar que, d'aquesta manera, la puresa del material reciclat sigui major que l'obtinguda amb el contenidor groc, però encara queda molt per millorar en aquesta nova estratègia.

Existeixen altres alternatives per a termoestables i mescles heterogènies. Els cautxús es poden afegir a asfalts o utilitzar-los per a fer sòls de parcs infantils. No obstant això, a causa de les escasses propietats d'aquestes mescles, el reciclatge sol ser de baix valor, downrecycling i pot haver-hi problemes per a trobar solucions comercials a tota aquesta fracció.

Per això, cal reconèixer que el reciclatge d'una part (perquè no es pot separar bé perquè està brut, degradat o termoestable) sempre pot tenir més inconvenients que avantatges.

Existeixen altres opcions per a aquests casos. Una alternativa és la transformació de polímers mitjançant processos químics en altres matèries primeres. Per exemple, el nou polímer PET es pot transformar en substàncies necessàries per a sintetitzar. Aquest és el reciclatge químic o nivell 3.

Atès que la calor de combustió dels plàstics és equivalent als combustibles, una altra opció és recuperar part del seu valor en forma d'energia. Reciclatge energètic o 4t.

I finalment, si l'opció de compostatge s'estableix plenament en la gestió dels residus, la utilització de polímers biodegradables és una opció molt atractiva per a aquells casos en els quals es generen residus orgànics barrejats amb plàstics. Això suposa l'eliminació (com en els dos casos anteriors), però al mateix temps l'ús o la venda del compost redunda en benefici. Això es coneix com a reciclatge biològic.

En definitiva, el reciclatge de plàstics té certes limitacions, però també majors avantatges respecte a altres matèries primeres, ja que la tecnologia garanteix una diferenciació cada vegada més adequada, i quan no és possible fer reciclatge mecànic o nous sistemes de gestió que s'estan implantant en altres sectors, es poden aplicar altres alternatives.