“Per a mi les dents són pedres precioses; encara que són relativament petits, tenen un valor especial”
“Per a mi les dents són pedres precioses; encara que són relativament petits, tenen un valor especial”
Perquè gairebé els mateixos anys, aquesta és la meva 18a campanya d'excavació. Des de 1998 tinc una cita ineludible amb el jaciment d'Atapuerca. Per a alguns, el paisatge estival és de platja i sol. Per a mi és un dels jaciments, l'estrat més grotesc de la Gran Dolina, el de les sèries de centenars que ens agafen vestits de verd i ens saluden groguencs, i el cel més interminable de Castella sobre ells. Estic enganxat a aquesta terra, a aquesta activitat, a l'energia tel·lúrica que emeten aquestes terres amb gairebé un milió d'anys de vida enterrada. En pocs llocs hi ha tanta “vida” acumulada.
Sempre penso que, de broma, els amics de les psicofonías i de l'espiritisme haurien de venir a llocs com la Gran Dolina amb el tauler d'ouijas, ja que aquí, en el mateix lloc, en les mateixes coordenades, es recullen les vivències de persones que han viscut durant un milió d'anys. En alguns casos, a més, igual que en el TD6 de la Gran Dolina, s'han produït també morts dramàtiques, ja que la seva acumulació es deu al canibalisme i gairebé totes les víctimes van ser nens. Es reflectiran els ressons i els esperits amb més energia que aquí? No crec.
Sí, durant aquests 18 anys he seguit de prop a l'Homo antecessor. He vist créixer i madurar com a espècie i m'agradaria pensar que amb el meu treball he ajudat al fet que aquest adolescent es conegui i s'enforteixi. Al llarg d'aquests anys hem modificat les nostres hipòtesis, i gràcies als nous fòssils i estudis que hem conegut, ara pensem que l'origen de les primeres poblacions europees no és africà, sinó asiàtic. Precisament, les recerques que estem duent a terme a la Xina, juntament amb els seus investigadors, ens ajuden a conèixer millor el parentiu entre l'Homo antecessor i les poblacions asiàtiques.
És difícil dir un només. Per a mi ha estat especialment emocionant trobar restes humanes en l'Osine de l'Elefant. A través d'aquest jaciment, ja existia la sospita que a Europa hi havia éssers humans fa 1,2 milions d'anys, però es tractava d'evidències indirectes (senyals de corts en ossos, escassos instruments d'aparença primitiva) que no tenien la suficient solidesa per a convèncer a una comunitat científica escèptica que creia que l'home va arribar a Europa fa mig milió d'anys. El descobriment del cadàver va ser una prova definitiva! A més, primer va aparèixer una sola dent (que després apareixeria), per la qual cosa jo vaig tenir l'oportunitat de gaudir de la responsabilitat d'identificar-me com a humà, l'home més antic d'Europa.
Les dents són les peces més abundants del registre fòssil i les que millor es conserven gràcies als teixits que els formen, principalment per esmalts. Resisteixen millor que qualsevol altra part esquelètica el pas del temps i els processos de fossilització. A més, aporten informació útil en molts àmbits.
Serveixen per a treure conclusions sobre la dieta, els episodis de malaltia i l'estrès individual durant el creixement (per mitjà d'un defecte en l'esmalt anomenat hipoplàsia), el desenvolupament (existeix una gran correlació entre el creixement dental i l'erupció i el creixement d'una espècie), la taxonomia i la filogènia. Això últim és degut al seu alt component genètic, tant en la grandària de les dents, com en els aspectes morfològics d'aquests, com ara el nombre de cims, la seva posició respecte als altres o l'aspecte de l'arrel, la qual cosa ens permet conèixer a quin grup pertany aquest individu (taxonomia) i el seu parentiu amb altres espècies humanes per les seves semblances i diferències (filogènia). Per a mi les dents són pedres precioses. Igual que ocorre amb les pedres precioses, són relativament petites, però tenen un valor excepcional.
Els estudis genètics aporten nous avanços i fonts de dades i en els últims anys ens han donat moltes sorpreses, com que la hibridació entre H. sapiens i H. neanderthalensis no ha estat generalitzada, però tampoc extraordinària, o el descobriment d'una “nova espècie”, els denisoveses, dels quals disposem del seu genoma però no de fòssils per a comparar-lo amb altres espècies conegudes a través de fòssils.
És cert, no obstant això, que encara existeix un problema sense resoldre, i és la “reconciliació” entre l'evidència genètica i l'evidencia fòssil en la data de la separació entre els homes moderns i neandertals. La genètica suggereix que aquesta separació es va produir fa uns 500.000 anys, però els fòssils afirmen que fa un milió d'anys hi havia un avantpassat de tots dos.
Sí, i en aquesta recerca també les dents han estat els protagonistes principals. En qualsevol cas, hem de ser prudents amb els efectes taxonòmics que extraiem de les petjades fragmentades o estranyes, sobretot perquè, com he dit abans, les dents també poden mostrar adaptacions a la dieta i no necessàriament parentiu. Per a distingir bé el que reflecteixen, el millor seria tenir més i més completes restes fòssils.
D'altra banda, em sembla certament interessant que en el període de dos mesos coincideixin diverses publicacions que fan referència a un període d'entre 2 i 3,5 milions d'anys i que demostren una gran diversitat d'homínids a Àfrica. D'una banda, la possible notícia d'australopite (A. deyimereda), que hauria coincidit en temps i lloc amb l'espècie de Lucy, A. afarensis; per un altre, el descobriment dels instruments més antics, de 3,3 milions d'anys, a Kenya; i finalment, la identificació de l'espècie més antiga del gènere Homo en Ledi Gerarun (Afar, Etiòpia). Tots ells demostren que el final del Pliocè i el començament del Plistocè inferior va ser una època molt concorreguda i viva, amb moltes claus per a entendre la gènesi dels primers éssers humans.
Sí, la col·lecció de l'Osín d'Ossos, amb una trentena d'esquelets del Plistocè Mitjà (430.000 anys), està sent un autèntic tresor per a reconstruir la Història amb majúscules, pel que fa a l'origen de les espècies humanes, en aquest cas la neandertal. Però també per a reconstruir la història, en minúscula lletra, d'un individu i de la seva mort. Els treballs interdisciplinaris, entre ells les tècniques forenses, ens permeten contar la Història a través de les històries, acostant a familiars que van viure mig milió d'anys.
Això és. El repte ara és determinar quan els éssers humans van ocupar el lloc i saber fins a quin punt és l'únic compliment, o si venien de tant en tant, és a dir, només quan les condicions climàtiques els permetien, desapareixien o tornaven a llocs en millors condicions. Per a això, els estudis geocronológicos són fonamentals i, en aquest sentit, en aquests moments estem treballant en un sondeig en la base de la Dolina. Té ja 10 metres de profunditat i serà clau per a determinar quan i en quines condicions els homínids van prendre l'entorn d'Atapuerca.
Molt, i això és bo. La ciència avança proposant hipòtesi, és a dir, preguntant. Jo tinc ganes de saber qui és exactament l'ésser humà que hem trobat en l'Osina dels Elefants. Amb prudència, Homo sp. Ho hem nomenat i vull saber com es relaciona amb H. antecessor (si són de la mateixa espècie, si són germans, pare i filla...) i aprofundir en el suposat origen asiàtic d'H. antecessor.
Trobar més fòssils, sens dubte. El registre fòssil és molt escàs. De fet, el 99,5% dels fòssils del Plistocè inferior europeu procedeixen d'Atapuerca i més del 80% dels fòssils del Plistocè medio de tot el món.
Tenim molt interès a conèixer bé l'espècie H. antecessor i el seu paper en la creació d'H. sapiens i H. neanderthalensis. Per a això, estem soprimando la informació que es pot obtenir dels fòssils, amb les tècniques d'imatge més avançades, com la microtomografía axial automatitzada, que ens permeten veure l'interior dels fòssils sense destruir-los. Estem “despullant” els fòssils, explorant la seva intimitat.
Els estudis sobre la ciència, la cultura i, de manera urgent, l'evolució humana formen part del patrimoni i són senyals d'identitat dels éssers humans. Per a mi, una obligació és compartir qualsevol avanç que ens enriqueixi i reforça les nostres “virtuts” evolutives. A més, les xarxes socials tenen un encant especial, una cosa molt pròpia de la nostra espècie: la possibilitat de relacionar-se i relacionar-se amb desconeguts. Altres espècies de primats no ho fan.
És una pregunta molt difícil. El meu somni ja s'està complint, des de fa tres dècades, des que vaig decidir ser científic i he pogut ser científic. El meu somni és ajudar a uns altres a complir el seu. Per això em sembla fonamental participar en l'ensenyament i en la divulgació. Que uns altres també tinguin les meves opcions.
Com un somni especial... soño de nou amb arribar al TD6 de la Gran Dolina i trobar-se amb les petjades d'un banquet caníbal.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian