Il est à côté de New Horizons Pluton

2015/07/14 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Si tout va bien, la sonde New Horizons de la NASA est déjà arrivée avec Pluton. Neuf ans et demi, et après avoir parcouru environ 5 milliards de kilomètres, il a atteint son point le plus proche de la planète naine, 12.500 kilomètres.

Cependant, aujourd'hui nous ne saurons pas, puisque la sonde enverra à peine des informations, car elle aura suffisamment de travail pour réaliser le plus grand nombre d'observations possibles. Après avoir traversé son point le plus proche de Pluton, à 14h04 elle est passée par son point le plus proche de Karon, bien qu'elle soit loin de Pluton, à 29.000 kilomètres. Le parcours est conçu pour passer ensuite dans l'ombre de Pluton et Karon. Vous pourrez ainsi étudier l'atmosphère de Pluton et vérifier si Caron a aussi l'atmosphère.

Puis, sur une bonne route, il appellera sa maison pour lui dire que tout s'est bien passé. L'appel souhaité arrivera dans les petites heures de la nuit (2:53), lorsque l'équipe qui dirige la mission, membre du Laboratoire de physique appliquée de l'Université John Hopkins, célébrera la réalisation. Les premières photos seront envoyées à partir de demain et pour recevoir toutes les informations reçues dans ces heures proches de Pluton, il faudra attendre patiemment, car cela prendra 16 mois pour envoyer les 60 Go reçus.

C'est la première fois que l'on observe de près un objet de la ceinture de Kuiper. La sonde New Horizons a au moins six possibilités d'observation: Pluton et ses cinq lunes, Karon, Estix, Nix, Zerbero et Hydra. Le New Horizons a déjà offert plusieurs photographies et données prises pendant son approche. Par exemple, il a déterminé que le diamètre de Pluton est de 2.370 kilomètres (avec une racine de 10 km), 70 kilomètres de plus que les derniers calculs. Karon a également affirmé que son diamètre est de 1.208 kilomètres et a donné les diamètres de deux autres lunes: Nixe a environ 35 km et Hydra 45.

Route de neuf ans et demi

New Horizons a été lancé le 19 janvier 2006 du Cap Canaveral (Floride) avec la vitesse maximale de fuite obtenue: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 il passe à côté de Jupiter et avec sa force de gravité il augmente la vitesse à 4 km/s. Grâce à cela, New Horizons a pris trois ans de moins pour arriver à Pluton. Pour économiser de l'énergie, la même année 2007 a été introduit dans le fourneau jusqu'en 2014.

Quand il est parti, il est censé se diriger vers la dernière planète du système solaire, mais cela a changé la même année. En fait, il a été décidé que Pluton n'était pas une planète, mais une planète naine. Et ce ne serait pas le seul changement dans le chemin. Les lunes Nix et Hydra venaient d'être découvertes (2005) quand New Horizons est sorti, mais les deux dernières n'étaient pas connues. Le télescope Hubble a détecté Zerbero en 2011 et Estix en 2012. Ce fut une grande surprise. Le système était plus complexe que prévu.

La planète naine Pluton et sa lune majeure, Charon, forment un système binaire. Ils tournent ensemble par le même centre de gravité qui est entre eux, montrant toujours la même différence. Et les quatre autres petites lunes, toutes beaucoup plus petites qu'à Caronte, les entourent de façon assez chaotique.

Simulation d'une planète naine

Comme il s'approche du New Horizons Pluton, qui était autrefois un point de lumière diffus, il est devenu une vraie planète naine. Au début de juin, à 50 millions de kilomètres, elle était encore très floue, mais New Horizons (à droite) a pris une photo meilleure que celle qu'elle avait jamais prise avec des télescopes.

Le 7 juillet, à 8 millions de kilomètres, il a photographié la zone la plus proche de Pluton (ci-dessous). La grande tache sombre qui apparaît en bas et à gauche est appelée « baleine » et la tache claire de la droite « cœur ».

L'image du 8 juillet, à 6 millions de kilomètres, a montré la différence entre Pluton (à droite) et Karon (à gauche). Pluton rougeâtre avec contraste entre les taches brillantes et sombres. Caron est plus sombre en général et a un pôle encore plus sombre.

L'autre image de Pluton, le 11 juillet, à 4 millions de kilomètres de Pluton, est la meilleure image du côté que vous ne verrez pas dans les prochains jours. Vous voyez une bande de points sombres et une forme circulaire et hexagonale sur le dessus. Les scientifiques ne savent pas ce qu'ils peuvent être.

Pluton a besoin de 6,38 jours pour se retourner, donc dans les 3 jours les plus proches, vous ne pourrez observer que l'autre face. Cependant, lorsqu'il s'éloigne, il a une autre chance d'analyser l'autre visage, profitant de la lumière réfléchie par Karon.

Sur cette autre photo prise le 11 juillet à Karon on peut voir des cratères et des canons géants. Le plus grand des canyons est plus long et plus profond que le Grand Canyon d'Arizona.