40 años de la NASA

1998/12/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Ese mismo día nació la NASA (National Space and Aeronautics Administration). No surgió de la nada, hasta entonces absorbió a NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), pionera en los problemas del espacio, con 8.000 trabajadores, un presupuesto de 100 millones de dólares y sus tres principales laboratorios de investigación.A esto se unieron otros laboratorios e instituciones: Naval Research Laboratory, Jet Propulsion Laboratory y Army Ballistic Missile Agency. Wernher von Braun y sus colaboradores trabajaban en el diseño de los grandes cohetes.

Wernher von Braun era de origen alemán. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en la base de Peemünd para diseñar los cohetes V-1 y V-2. Al término de la guerra, tanto el EEUU como la URSS ficharon a los científicos e ingenieros de Peemünd para poner en marcha sus sistemas de cohete propulsión, entre los que estuvo von Braun, que luego tuvo un gran peso en el desarrollo del programa Apolo.

No se trataba de un ambiente en los EEUU, ya que los soviéticos dominaban la exploración del espacio. Un año antes, el 4 de octubre de 1957, el satélite Sputnik1 fue lanzado y aquel suceso sorprendió a los EEUU totalmente fuera de juego. Pearl fue una especie de Harbour. Cuando a un conocido físico de la época le preguntaron qué esperaba de llegar a la Luna, respondió el 'soviético'. La NASA nació para hacer frente a esta desesperación.

ANDÉN

La máquina económica, tecnológica y científica de los EEUU se puso en marcha a toda velocidad. Así, la NASA dispuso de todos los medios para desarrollar su trabajo y de los retos concretos: La puesta en la luna del hombre antes de finales de los 60. Al principio fueron capaces de mantener la ventaja obtenida por el soviético: el primer ser vivo en el espacio, el primer hombre en el espacio y la primera marcha espacial, por ejemplo. Sin embargo, fracasó en el gran reto. De hecho, a través del Apolo XI llegaron los primeros EEUU a la Luna en 1969.

El éxito, de alguna manera, absorbió a NASA. En opinión de muchos, con la llegada a la Luna la NASA tenía una misión cumplida, vencer a los soviéticos y, desde entonces, NASA lucha constantemente por los medios adecuados. Un dato puede ser suficiente: Cuenta con un presupuesto de 14.000 millones de dólares en 1991 y de 13.500 millones de dólares en 1998. Llegar a la Luna también supuso que cada concursante tomara su camino. Los soviéticos, con la pérdida de la competencia por el deslumbramiento del hombre, emprendieron especialmente misiones de larga duración y desarrollo de estaciones espaciales. La NASA, por su parte, pronto olvidó la Luna, ya que en 1972 la nave Apolo, número 17, se iluminó. La práctica de la NASA se centró en la exploración del Sistema Solar a través de misiones robóticas y en el diseño de envases reutilizables.

Las sondas Pioneer o Voyager son crías de la primera ruta, que nos han revolucionado la visión de nuestro sistema planetario explorando los gigantescos planetas exteriores. Columbia y los transbordadores espaciales de su clase son embarcaciones diseñadas para su uso reiterado. No han sido tan baratos y efectivos como esperaban, a pesar del fantasma de la seguridad provocada por el accidente de Challenger, y la opción estratégica de la NASA en este campo ha sido pagada en el ámbito de los lanzadores convencionales. Y es que, en la actualidad, ESA (Agencia Espacial Europea) y Rusia dominan tanto en fiabilidad como en espacio en cantidad de masa en lanzadores o cohetes convencionales.

La década de los 90 ha traído consigo una nueva filosofía en la exploración espacial. Terminada la guerra fría, la competencia ha terminado y, en la actualidad, es la era de la cooperación internacional, testigo de la Estación Espacial Internacional. Por otro lado, con el objetivo de abaratar costes y aumentar la eficiencia de las misiones, NASA está aplicando en la actualidad una nueva filosofía: pequeña, económica y eficaz. Seleccionando objetivos más concretos y aprovechando el avance tecnológico, la NASA está logrando reducir significativamente los costes de las misiones, sin que suponga una pérdida significativa en la calidad de los datos científicos que obtiene. Un ejemplo paradigmático de ello ha sido la misión Mars Pathfinder (Explorador de Marte).

Sin embargo, la NASA no tiene tiempos fáciles, ya que la exploración del espacio no tiene una prioridad y atractivo de antaño. Por lo tanto, la NASA debe luchar incesantemente por la consecución de los recursos humanos y económicos adecuados y así puede explicarse la agresiva política de comunicación que la NASA viene desarrollando últimamente, como el lanzamiento del último Discoveryn John Glenn.

Principales misiones cronológicas del Muelle