Quebradero químico del vertido del golfo de México

2010/09/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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A pesar de cuestionarse la idoneidad de los dispersantes convencionales, no han encontrado ningún producto mejor

El derrame de petróleo provocado por la plataforma Deepwater Horizon, que estalló y hundió en el golfo de México el 21 de abril, ha ocasionado más de un quebradero de cabeza. Al igual que ocurre con cualquier derrame de petróleo en el mar, han tenido que organizar acciones para proteger el medio ambiente. En este sentido, se han producido preocupaciones sobre la química de sustancias dispersantes. De hecho, la agencia medioambiental estadounidense EPA cuestionó la idoneidad de los dispersantes convencionales, pero tras una rápida investigación no encontró un mejor producto sustitutivo.

La propia forma de tratar el vertido genera una paradoja. Las manchas de petróleo que hay en el mar son grandes y se evaporan o degradan muy lentamente, por lo que son peligrosas para los seres vivos durante mucho tiempo. La función de los dispersantes es romper las manchas en partes más pequeñas. Pero los dispersantes tradicionales son tóxicos, lo que provoca una paradoja.

El principal dispersor utilizado por el propietario de la plataforma British Petroleum (BP), Corexit 9500, no es nuevo, sino que fue utilizado en el vertido del petrolero Exxon Valdez, debido a que el Corexit 9527, que hasta entonces usaban, es mucho más tóxico. Sin embargo, el 20 de mayo la EPA solicitó al BP la utilización de un nuevo dispersor por la toxicidad del Corexit 9500. BP respondió que no tenían sustitutos más seguros y el propio EPA empezó a buscar un sustituto. Sin embargo, tras analizar la toxicidad de ocho dispersantes, no lo encuentra.

Los expertos están preocupados. Todos los dispersantes convencionales son menos tóxicos que el petróleo, pero la combinación de ambas sustancias es muy elevada. Además, la adición de dispersantes tiene la desventaja de que ayuda al petróleo a hundirse, por lo que el petróleo afecta a más organismos que al principio. Por ello, la decisión que ha tenido que tomar la EPA no ha sido fácil, los resultados de la investigación fueron publicados el 8 de julio y la BP siguió utilizando el Corexit 9500.