Perdida en lonxitude. O grave problema da navegación ao longo dos séculos

2004/03/21 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Teknologia
• Historia

Os antigos mariños, cando perdían de vista a costa, mergullábanse no reino da ignorancia. Si a viaxe era curto e o tempo e o propio mar non puñan moitas trabas, non tiñan grandes problemas de orientación. Pero as tormentas no mar son frecuentes e as correntes empuxan facilmente aos barcos lonxe da dirección inicial. A única solución paira navegar é consultar a posición con frecuencia. É dicir, confirmar lonxitude e latitude.

O sistema de medición de latitude foi proposto polos antigos gregos. Paira iso, Hiparco propuxo estudar a posición dos astros, xa que ao ver polo norte e polo sur estas posicións cambian como sinal esférico da Terra. Por suposto, paira utilizar este método é necesario coñecer o tamaño da Terra. Este problema foi resolto setenta e cinco anos despois por Eratóstenes, que mediu o radio da Terra. Por tanto, coñecendo as dimensións da Terra e medindo o ángulo do Sol con respecto ao ecuador, pódese calcular a latitude. Fácil, non? Talvez non, pero mellor tentalo que perdelo no mar.

A posibilidade de medir a latitude facilitou enormemente a navegación; só con medir un ángulo podíase saber ir cara ao norte ou cara ao sur. A lonxitude, con todo, foi un grave problema, o XVIII. Polo menos até o século XX. Non había maneira de saber canto ía navegar un barco cara ao leste ou cara ao oeste. E non podían calcular distancias con viaxes. Por exemplo, entre Europa e América non podían definirse. Tampouco desde o punto de vista das estrelas ou do Sol pódese calcular a lonxitude, xa que debido á rotación da Terra, antes ou despois ven os mesmos astros preto de Bilbao ou de Boston.

Medir a lonxitude non era só un problema de navegación. A miúdo houbo un problema político. Uno dos exemplos máis significativos diso foi o regreso de Colón de América. Estaba en xogo a propiedade de terras recentemente descubertas. Castela e Portugal, as maiores forzas militares da Europa da época, empezaron a discutir paira conseguir estas terras.

O 7 de xuño de 1494 as autoridades locais asinaron o Tratado de Tordesillas. Segundo este pacto, o mundo dividiuse en dous'. Todos os territorios achados ao oeste dunha fronteira pertencían a Castela e ao leste a Portugal. Pero este límite debía ter una determinada lonxitude e non dispuñan de técnicas fiables paira a súa determinación. O debate intensificouse.

No Tratado de Tordesillas determinouse que este límite se situaría ao oeste a 370 leguas das illas de Cabo Verde (370 leguas son 2.055 quilómetros aproximadamente). Por suposto, este texto traía problemas. Por unha banda, no texto non se especificaba que illa de Cabo Verde sería a referencia; o arquipélago ten una anchura de 300 quilómetros de oeste a leste, polo que desde unha illa ou desde outra hai una gran diferenza. Doutra banda, o pacto non establecía que esas 370 leguas debían medirse na latitude ou ecuador de Cabo Verde. Por último, como se comentou anteriormente, na práctica non tiñan tecnoloxía paira medir esa distancia, é dicir, se se descubrise un novo territorio, non podían saber en que zona atopábase.

Paira as autoridades era moi importante medir a lonxitude, polo que empregaron moito diñeiro nesta investigación. Aos astrónomos, geógrafos e navegantes dedicáronlles moito diñeiro paira solucionar este problema. E ademais de investir diñeiro en investigación, organizaron premios. O galardón máis coñecido foi outorgado polo goberno británico en 1714. Paira o inventor da técnica que proporcionaba a lonxitude dun barco cun grao de precisión, un premio de dez mil libras, quince mil libras cunha precisión de 40 minutos e vinte mil libras cunha precisión de medio grao.

Coa esperanza de que a solución estivese nos astros, a maioría emprenderon a elaboración de catálogos específicos de estrelas. Así se podía medir a latitude. Pero non a lonxitude. A solución consistía, con todo, na realización dun reloxo de precisión no que a posición dun barco nun instante determinábase calculando a diferenza entre as dúas horas, a do porto saínte e a desa posición, ambas simultaneamente. Con iso determinar a lonxitude.

En 1761, o británico John Harrison conseguiu facer este reloxo baseado en peiraos. A través deste reloxo, a lonxitude podía calcularse con máis precisión que medio grao, e con todo, só lle deron a metade do premio, porque os organizadores do certame non crían que a lonxitude se puidese calcular sen realizar una observación astronómica. Finalmente, doce anos despois obtivo o premio completo.

Publicado en 7K.