Perduda en longitud. El greu problema de la navegació al llarg dels segles

2004/03/21 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Teknologia
• Historia

Els antics marins, quan perdien de vista la costa, se submergien en el regne de la ignorància. Si el viatge era curt i el temps i la pròpia mar no posaven moltes traves, no tenien grans problemes d'orientació. Però les tempestes en la mar són freqüents i els corrents empenyen fàcilment als vaixells lluny de la direcció inicial. L'única solució per a navegar és consultar la posició amb freqüència. És a dir, confirmar longitud i latitud.

El sistema de mesurament de latitud va ser proposat pels antics grecs. Per a això, Hiparco va proposar estudiar la posició dels astres, ja que en veure pel nord i pel sud aquestes posicions canvien com a senyal esfèric de la Terra. Per descomptat, per a utilitzar aquest mètode és necessari conèixer la grandària de la Terra. Aquest problema va ser resolt setanta-cinc anys després per Eratòstenes, que va mesurar el radi de la Terra. Per tant, coneixent les dimensions de la Terra i mesurant l'angle del Sol respecte a l'equador, es pot calcular la latitud. Fàcil, no? Tal vegada no, però millor intentar-ho que perdre-ho en la mar.

La possibilitat de mesurar la latitud va facilitar enormement la navegació; només amb mesurar un angle es podia saber anar cap al nord o cap al sud. La longitud, no obstant això, va ser un greu problema, el XVIII. Almenys fins al segle XX. No hi havia manera de saber quant anava a navegar un vaixell cap a l'est o cap a l'oest. I no podien calcular distàncies amb viatges. Per exemple, entre Europa i Amèrica no podien definir-se. Tampoc des del punt de vista de les estrelles o del Sol es pot calcular la longitud, ja que a causa de la rotació de la Terra, abans o després es veuen els mateixos astres prop de Bilbao o de Boston.

Mesurar la longitud no era només un problema de navegació. Sovint va haver-hi un problema polític. Un dels exemples més significatius d'això va ser el retorn de Colón d'Amèrica. Estava en joc la propietat de terres recentment descobertes. Castella i Portugal, les majors forces militars de l'Europa de l'època, van començar a discutir per a aconseguir aquestes terres.

El 7 de juny de 1494 les autoritats locals van signar el Tractat de Tordesillas. Segons aquest pacte, el món es 'va dividir en dos'. Tots els territoris trobats a l'oest d'una frontera pertanyien a Castella i a l'est a Portugal. Però aquest límit havia de tenir una determinada longitud i no disposaven de tècniques fiables per a la seva determinació. El debat es va intensificar.

En el Tractat de Tordesillas es va determinar que aquest límit se situaria a l'oest a 370 llegües de les illes de Cap Verd (370 llegües són 2.055 quilòmetres aproximadament). Per descomptat, aquest text portava problemes. D'una banda, en el text no s'especificava quina illa de Cap Verd seria la referència; l'arxipèlag té una amplària de 300 quilòmetres d'oest a est, per la qual cosa des d'una illa o des d'una altra hi ha una gran diferència. D'altra banda, el pacte no establia que aquestes 370 llegües havien de mesurar-se en la latitud o equador de Cap Verd. Finalment, com s'ha comentat anteriorment, en la pràctica no tenien tecnologia per a mesurar aquesta distància, és a dir, si es descobrís un nou territori, no podien saber en quina zona es trobava.

Per a les autoritats era molt important mesurar la longitud, per la qual cosa van emprar molts diners en aquesta recerca. Als astrònoms, geògrafs i navegants els van dedicar molts diners per a solucionar aquest problema. I a més d'invertir diners en recerca, van organitzar premis. El guardó més conegut va ser atorgat pel govern britànic en 1714. Per a l'inventor de la tècnica que proporcionava la longitud d'un vaixell amb un grau de precisió, un premi de deu mil lliures, quinze mil lliures amb una precisió de 40 minuts i vint mil lliures amb una precisió de mig grau.

Amb l'esperança que la solució estigués en els astres, la majoria van emprendre l'elaboració de catàlegs específics d'estrelles. Així es podia mesurar la latitud. Però no la longitud. La solució consistia, no obstant això, en la realització d'un rellotge de precisió en el qual la posició d'un vaixell en un instant es determinava calculant la diferència entre les dues hores, la del port sortint i la d'aquesta posició, ambdues simultàniament. Amb això determinar la longitud.

En 1761, el britànic John Harrison va aconseguir fer aquest rellotge basat en molls. A través d'aquest rellotge, la longitud podia calcular-se amb més precisió que mig grau, i no obstant això, només li van donar la meitat del premi, perquè els organitzadors del certamen no creien que la longitud es pogués calcular sense realitzar una observació astronòmica. Finalment, dotze anys després va obtenir el premi complet.

Publicat en 7K.