Perdue en longueur. Le grave problème de la navigation au cours des siècles

2004/03/21 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

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Les anciens marins, quand ils perdaient de vue la côte, s'immergeaient dans le royaume de l'ignorance. Si le voyage était court et que le temps et la mer ne mettaient pas beaucoup de obstacles, ils n'avaient pas de grands problèmes d'orientation. Mais les tempêtes en mer sont fréquentes et les courants poussent facilement les bateaux loin de la direction initiale. La seule solution pour naviguer est de consulter la position fréquemment. Autrement dit, confirmer la longitude et la latitude.

Le système de mesure de latitude a été proposé par les anciens Grecs. Pour cela, Hipparque a proposé d'étudier la position des astres, car en voyant par le nord et par le sud ces positions changent comme signe sphérique de la Terre. Bien sûr, pour utiliser cette méthode, vous devez connaître la taille de la Terre. Ce problème a été résolu soixante-quinze ans plus tard par Eratosthène, qui a mesuré le rayon de la Terre. Ainsi, en connaissant les dimensions de la Terre et en mesurant l'angle du Soleil par rapport à l'équateur, on peut calculer la latitude. Facile, non ? Peut-être pas, mais mieux vaut essayer que de le perdre en mer.

La possibilité de mesurer la latitude a grandement facilité la navigation; seulement en mesurant un angle on pouvait savoir aller vers le nord ou vers le sud. La longueur, cependant, était un grave problème, le XVIII. Au moins jusqu'au 20ème siècle. Il n'y avait aucun moyen de savoir combien un bateau allait naviguer vers l'est ou vers l'ouest. Et ils ne pouvaient pas calculer les distances avec des voyages. Par exemple, entre l'Europe et l'Amérique ne pouvaient pas être définies. Non plus du point de vue des étoiles ou du Soleil on peut calculer la longueur, puisque en raison de la rotation de la Terre, avant ou après on voit les mêmes astres près de Bilbao ou de Boston.

Mesurer la longueur n'était pas seulement un problème de navigation. Il y avait souvent un problème politique. L'un des exemples les plus significatifs en était le retour de Colomb d'Amérique. La propriété de terres nouvellement découvertes était en jeu. La Castille et le Portugal, les plus grandes forces militaires de l'Europe de l'époque, ont commencé à discuter pour obtenir ces terres.

Le 7 juin 1494, les autorités locales signèrent le traité de Tordesillas. Selon cette alliance, le monde a été « divisé en deux ». Tous les territoires trouvés à l'ouest d'une frontière appartenaient à la Castille et à l'est au Portugal. Mais cette limite devait avoir une certaine longueur et ne disposait pas de techniques fiables pour sa détermination. Le débat s'est intensifié.

Le Traité de Tordesillas a déterminé que cette limite se situerait à l'ouest à 370 lieues des îles du Cap-Vert (environ 370 lieues sont 2.055 kilomètres). Bien sûr, ce texte avait des problèmes. D'une part, le texte ne précisait pas quelle île du Cap-Vert serait la référence; l'archipel a une largeur de 300 kilomètres d'ouest en est, donc d'une île ou d'une autre il y a une grande différence. D'autre part, le pacte n'établissait pas que ces 370 lieues devaient être mesurées à la latitude ou à l'équateur du Cap-Vert. Enfin, comme mentionné précédemment, ils n'avaient pas de technologie pour mesurer cette distance, c'est-à-dire si un nouveau territoire était découvert, ils ne pouvaient pas savoir dans quelle zone il se trouvait.

Pour les autorités, il était très important de mesurer la longueur, donc ils ont utilisé beaucoup d'argent dans cette enquête. Les astronomes, les géographes et les navigateurs ont consacré beaucoup d'argent pour résoudre ce problème. Et en plus d'investir de l'argent dans la recherche, ils ont organisé des prix. Le prix le plus connu a été décerné par le gouvernement britannique en 1714. Pour l'inventeur de la technique, il a fourni la longueur d'un bateau avec un degré de précision, un prix de dix mille livres, quinze mille livres avec une précision de 40 minutes et vingt mille livres avec une précision de demi-degré.

Dans l'espoir que la solution serait dans les astres, la plupart ont entrepris l'élaboration de catalogues d'étoiles spécifiques. On pouvait ainsi mesurer la latitude. Mais pas la longueur. La solution consistait, cependant, à réaliser une horloge de précision dans laquelle la position d'un bateau en un instant était déterminée en calculant la différence entre les deux heures, celle du port sortant et celle de cette position, toutes deux simultanément. Ainsi, déterminer la longueur.

En 1761, le Britannique John Harrison a réussi à faire cette montre basée sur des quais. Grâce à cette horloge, la longueur pouvait être calculée avec plus de précision qu'un demi-degré, et cependant, ils ne lui ont donné que la moitié du prix, parce que les organisateurs du concours ne croyaient pas que la longueur pourrait être calculée sans effectuer une observation astronomique. Enfin, douze ans plus tard, il a reçu le prix complet.

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