Láseres atómicos

1997/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Patenteak/Asmakizunak

Pódese dicir que 1997 será do láser atómico. Até agora os láseres clásicos emiten luz, pero os láseres atómicos emitirían raios de materia máis finos que o pelo. A posesión aínda deste tipo de láseres parece una ciencia ficción, pero en 1997 deuse o primeiro paso.

Wolfgang Ketterle e o seu equipo de Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Estados Unidos prepararon un revolucionario láser no laboratorio. En lugar de emitir o raio de luz proxecta un fino raio de átomos. Manipular a materia a nivel do átomo, concentrala a un raio moi preciso e chegar a distancias moi longas é o soño de moitos científicos.

Este avance tecnolóxico é una etapa máis do longo camiño científico. A súa orixe remóntase ao ano 1924, cando Albert Einstein e Satyendranath Bose deron a coñecer un estraño estado da materia. Nesta situación os átomos perdían o seu carácter individual e formaban un conxunto. Os átomos comportábanse coma se formasen una partícula cuántica xigante. Con todo, paira obter este resultado, coñecido como condensación Bose-Einstein, primeiro é necesario arrefriar os átomos até practicamente cero absolutos (-273,15 (C).

Durante moito tempo foi moi difícil alcanzar estas temperaturas, pero en 1995 dous grupos de investigadores norteamericanos achegaron os átomos aos máis dun millón de graos da última fronteira do frío. O equipo de Ketterle superou o ensaio o pasado mes de novembro, cando conseguiu a súa primeira pulsación láser.

Aínda é necesario afinar o procedemento. De feito, o raio dos átomos non é continuo, funciona a refachos sucesivos e a dirección non está controlada. Con todo, o exército estadounidense investiga as posibles aplicacións do láser atómico.

O láser atómico pode facer os soños desexados, pero tamén ten as súas limitacións. Polo momento só pode traballar en baleiro porque na atmosfera o raio dos átomos eliminaríase inmediatamente.