Láseres atómicos

1997/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Patenteak/Asmakizunak

Se puede decir que 1997 será del láser atómico. Hasta ahora los láseres clásicos emiten luz, pero los láseres atómicos emitirían rayos de materia más finos que el pelo. La posesión todavía de este tipo de láseres parece una ciencia ficción, pero en 1997 se ha dado el primer paso.

Wolfgang Ketterle y su equipo de Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Estados Unidos han preparado un revolucionario láser en el laboratorio. En lugar de emitir el rayo de luz proyecta un fino rayo de átomos. Manipular la materia a nivel del átomo, concentrarla a un rayo muy preciso y llegar a distancias muy largas es el sueño de muchos científicos.

Este avance tecnológico es una etapa más del largo camino científico. Su origen se remonta al año 1924, cuando Albert Einstein y Satyendranath Bose dieron a conocer un extraño estado de la materia. En esta situación los átomos perdían su carácter individual y formaban un conjunto. Los átomos se comportaban como si formaran una partícula cuántica gigante. Sin embargo, para obtener este resultado, conocido como condensación Bose-Einstein, primero es necesario enfriar los átomos hasta prácticamente cero absolutos (-273,15 (C).

Durante mucho tiempo ha sido muy difícil alcanzar estas temperaturas, pero en 1995 dos grupos de investigadores norteamericanos acercaron los átomos a los más de un millón de grados de la última frontera del frío. El equipo de Ketterle superó el ensayo el pasado mes de noviembre, cuando consiguió su primera pulsación láser.

Todavía es necesario afinar el procedimiento. De hecho, el rayo de los átomos no es continuo, funciona a rachas sucesivas y la dirección no está controlada. Sin embargo, el ejército estadounidense investiga las posibles aplicaciones del láser atómico.

El láser atómico puede hacer los sueños deseados, pero también tiene sus limitaciones. Por el momento sólo puede trabajar en vacío porque en la atmósfera el rayo de los átomos se eliminaría inmediatamente.