Un componente de las plantas como controlador del oxígeno

1990/11/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Un componente de las plantas, la lignina, ha tenido una gran importancia en el control del oxígeno atmosférico en los últimos 200 millones de años.

Según Jennifer Robinson, de la universidad de Pennsylvania, la lignina influye mucho en la composición de la atmósfera, ya que es muy difícil degradarla. La degradación es un proceso similar al de la quema que requiere oxígeno. Antiguamente, cuando la lignina era muy abundante, la degradación fue muy lenta en la naturaleza. Por lo tanto, el oxígeno se fue acumulando en la atmósfera.

Para poder realizar esta afirmación, Robinson ha analizado las composiciones del carbón y sus isótopos acumulados en los últimos 450 millones de años. Según sus estimaciones hace 380 millones de años el nivel de oxígeno era del 15%, pero en el Carbonífero, hace 300 millones de años, el nivel de oxígeno era del 35%. En este momento los niveles de oxígeno son aproximadamente del 20%.

En el carbonífero los árboles tenían más troncos que la madera y en la corteza del tronco suele ser lignina. Como ya se ha comentado anteriormente, la lignina dificulta la degradación de las plantas, por lo que se consumió menos oxígeno que en otras épocas.