Corais: tesouros mariños

2000/02/13 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Fisika
• Ingurumena

Os 9.800 quilómetros cadrados que compoñen o santuario inclúen as illas de Florida, a bahía de Florida, o golfo de México e o océano Atlántico. As barreiras coralinas crecen en augas próximas a masas de terra seca e requiren condicións físicas moi precisas paira o seu desenvolvemento. Normalmente, as zonas entre os trópicos de Capricornio e Cancro son o lugar de residencia das barreiras coralinas, debido a que as augas tropicais son cálidas, claras, con baixos niveis de nutrientes, nitróxeno e fósforo, con temperaturas e salinidade estables. Con todo, as correntes oceánicas poden alterar o estado físico dunha zona e ampliar ou reducir as rexións de desenvolvemento dos arrecifes. En Florida, por exemplo, a barreira coralina crece máis ao norte do que correspondería polas augas quentes da corrente do Golfo.

A corrente do Golfo transporta cara ao norte as augas tropicais quentes procedentes do Atlántico sur, do mar do Caribe e do golfo de México cara á barreira de coral de Florida. Estas augas cálidas han permitido o crecemento da barreira de coral cara ao norte e grazas a estas augas cálidas, os peixes e mariscos das zonas tropicais habitan en Florida, aínda que non é una rexión xeográfica tropical.

Os arrecifes son cidades submarinas construídas durante miles de anos con carbonato cálcico e, por suposto, formadas por comunidades de organismos produtores de carbonato cálcico. O carbonato cálcico é producido por moitas plantas e animais mariños, así como por algunhas especies de algas e invertebrados mariños. O carbonato cálcico é o esqueleto destes seres, que pode ser un esqueleto interno similar ao esqueleto humano ou un esqueleto externo similar aos carafio. En ambos os casos, os esqueletos calcáreos forman estruturas ríxidas que soportan as ondas: arrecifes. E cando o compoñente principal dos arrecifes son as corais e algunhas especies de algas, os arrecifes denomínanse arrecifes de coral.

A base ou tecido vivo dos arrecifes son os polipopes, corais en forma de pequenas anemones, aos que acompañan, ou mellor dito no seu interior, pequenos seres capaces de realizar a fotosíntesis e transformar a enerxía do Sol en nutrientes: as algas monocelulares chamadas zooxanthellae. Estas algas verdes ou amarelas dan cor ás corais. Pero ademais de dar cor, os zooxanthellae teñen dúas funcións principais: aínda que as corais son carnívoros -aliméntanse de zooplancton-, a maior parte do osíxeno e a enerxía que necesitan paira vivir recóllena como produto lateral da fotosíntesis destas algas. Doutra banda, os zooxanthellae crean un medio alcalino necesario para que o novo carbonato cálcico producido polas corais poida unirse á estrutura básica.

... A relación entre corais e algas é simbiótica, é dicir, as algas son beneficiosas paira as corais e viceversa. As algas permiten a vida e o crecemento das corais e o crecemento das corais permite aumentar a residencia das algas. De feito, as relacións simbióticas entre organismos son moi habituais nas barreiras corais.

A adición de carbonato cálcico á estrutura básica fai que o esqueleto da coral aumente e que este esqueleto máis grande convértase en residencia paira novos seres vivos que xeren máis carbonatos cálcicos. En condicións adecuadas e con tempo suficiente, algunhas estruturas coralinas poden chegar a ser máis grandes que a persoa adulta. Algúns non alcanzan un centímetro anual de velocidade de crecemento, outros poden aumentar até 10 centímetros nun ano. Estas últimas adoitan ser máis fráxiles.

As barreiras coralinas son máis que edificios de organismos con esqueleto calcáreo. A biodiversidade dos arrecifes susténtase en extensos prados de herba mariña e nas redes de araña de sutrajes das árbores mangle. As denominadas herbas mariñas non son algas, senón plantas con raíces, talos e follas reais. Segundo os investigadores, as herbas mariñas, descendentes de plantas terrestres adaptadas ás condicións submarinas, desempeñan un papel importante en beneficio da barreira coralina: producen o osíxeno imprescindible paira a vida; as follas e raíces capturan sedimentos e partículas e almacenan a auga de forma transparente; os sutrayos e os talos horizontais que conteñen protexen os fondos mariños da erosión das ondas. E os manglares o mesmo.

Os manglares son árbores costeiras que crecen en zonas tropicais, aínda que ás veces atópanse no interior do mar, coas súas raíces baixo a auga e a súa copa sobre a auga. As árbores son capaces de transformar a auga salgada en auga doce, o que lles permite vivir en medios salinos. Algunhas eliminan o exceso de sal por medio de follas e outras teñen raíces que impiden a absorción do sal. Os manglares, do mesmo xeito que as herbas mariñas, capturan sedimentos e almacenan a auga de forma transparente, pero tamén participan en ciclos biolóxicos de diferentes alimentos. As herbas e manglares mariños son o fogar da fauna das barreiras coralinas, una fonte de protección e alimento paira moitos animais que habitan en peixes, mariscos e arrecifes. Sen estas plantas non habería fauna de arrecifes: ao abrigo das raíces, as pequenas larvas convértense en peces e os paxaros costeiros nidifican nas ramas que ven sobre a auga.

Os arrecifes coralinos son ecosistemas complexos e fráxiles, constituídos por seres vivos altamente interdependientes, cun grao de biodiversidade superior ao de calquera outro medio mariño: Dos 23 filmes animais que hai na Terra, 22 atópanse na mesma. Máis de 100 especies de coral, centos de especies de peces e once esponxas, ourizos de mar e vermes. Tamén abundan os mariscos nos arrecifes de coral, como a lagosta.

Con todo, o santuario marítimo de Florida vai abaixo. Nos últimos anos aumentaron as enfermidades dos arrecifes, blanquean as corais e diminuíron a capa das corais vivos, aumentaron as algas até ser invasoras e diminuíu considerablemente a poboación dalgunhas especies de peces. Todas elas son reflexo da insalubridad dos arrecifes. O branqueo das corais é un fenómeno "natural" que nos últimos anos fíxose moi preocupante: cando as temperaturas das augas son excesivamente altas, as algas zooxanthellae escápanse das corais e o pigmento das corais son estes, polo que as corais sen alento quedan brancos. O problema non é perder cor. Sen risas, a fonte de alimento máis importante das corais desaparece e se o branqueo persiste demasiado tempo, as corais morrerán. A pesar de que as augas mariñas teñen ciclos naturais de temperatura, o branqueo das corais converteuse nun problema moi preocupante: nos últimos 20 anos producíronse 6 períodos masivos de branqueo, mentres que en 1998 morreron moitas corais do mundo.

Outro fenómeno preocupante é a reprodución excesiva de algas. Ademais de Zooxanthellae, podemos atopar nos arrecifes especies de algas que viven fóra das corais. Estas algas aliméntanse dos nutrientes achegados polas correntes mariñas e cando hai moitos nutrientes multiplícanse rapidamente. Aínda que na medida en que sexan necesarias, poden cubrir corais e herbas mariñas cando hai demasiadas algas, pechando o acceso aos raios solares. Sen sol non hai fotosíntesis nin fotosíntesis. Algunhas especies de algas poden producir enfermidades coralinas.

Blanquear corais, matar peces, mariscos e herbas mariñas e proliferar algas. As corais sufriron grandes danos nos últimos anos e as previsións máis pesimistas apuntan á desaparición das barreiras coralinas paira o ano 2070. O efecto invernadoiro é a base de moitos destes problemas, xa que a xestión non necesitaba as augas residuais dos habitantes da costa e das illas. Pero tamén os axentes extra-humanos poden ser a causa do declive das corais.

Condicións necesarias paira o desenvolvemento das corais:

• Superficies con alta irradiación lumínica: 2.000 uE/m2 /s
• Abundancia de osíxeno: 5,0-7,0 mg/l
• Nivel de turbidez baixo: 0,01-0,10 mg/l
• Nutrientes baixos: 0,01-0,1 uM
• Temperaturas estables: 18-30 oC
• Niveis estables de salinidade: 33-36%

Publicado no suplemento Natura de Gara