Corales: tesoros marinos

2000/02/13 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Fisika
• Ingurumena

Los 9.800 kilómetros cuadrados que componen el santuario incluyen las islas de Florida, la bahía de Florida, el golfo de México y el océano Atlántico. Las barreras coralinas crecen en aguas cercanas a masas de tierra seca y requieren condiciones físicas muy precisas para su desarrollo. Normalmente, las zonas entre los trópicos de Capricornio y Cáncer son el lugar de residencia de las barreras coralinas, debido a que las aguas tropicales son cálidas, claras, con bajos niveles de nutrientes, nitrógeno y fósforo, con temperaturas y salinidad estables. Sin embargo, las corrientes oceánicas pueden alterar el estado físico de una zona y ampliar o reducir las regiones de desarrollo de los arrecifes. En Florida, por ejemplo, la barrera coralina crece más al norte de lo que correspondería por las aguas calientes de la corriente del Golfo.

La corriente del Golfo transporta hacia el norte las aguas tropicales calientes procedentes del Atlántico sur, del mar del Caribe y del golfo de México hacia la barrera de coral de Florida. Estas aguas cálidas han permitido el crecimiento de la barrera de coral hacia el norte y gracias a estas aguas cálidas, los peces y mariscos de las zonas tropicales habitan en Florida, aunque no es una región geográfica tropical.

Los arrecifes son ciudades submarinas construidas durante miles de años con carbonato cálcico y, por supuesto, formadas por comunidades de organismos productores de carbonato cálcico. El carbonato cálcico es producido por muchas plantas y animales marinos, así como por algunas especies de algas e invertebrados marinos. El carbonato cálcico es el esqueleto de estos seres, que puede ser un esqueleto interno similar al esqueleto humano o un esqueleto externo similar a los caracoles. En ambos casos, los esqueletos calcáreos forman estructuras rígidas que soportan las ondas: arrecifes. Y cuando el componente principal de los arrecifes son los corales y algunas especies de algas, los arrecifes se denominan arrecifes de coral.

La base o tejido vivo de los arrecifes son los polipopes, corales en forma de pequeñas anémonas, a los que acompañan, o mejor dicho en su interior, pequeños seres capaces de realizar la fotosíntesis y transformar la energía del Sol en nutrientes: las algas monocelulares llamadas zooxanthellae. Estas algas verdes o amarillas dan color a los corales. Pero además de dar color, los zooxanthellae tienen dos funciones principales: aunque los corales son carnívoros -se alimentan de zooplancton-, la mayor parte del oxígeno y la energía que necesitan para vivir la recogen como producto lateral de la fotosíntesis de estas algas. Por otro lado, los zooxanthellae crean un medio alcalino necesario para que el nuevo carbonato cálcico producido por los corales pueda unirse a la estructura básica.

... La relación entre corales y algas es simbiótica, es decir, las algas son beneficiosas para los corales y viceversa. Las algas permiten la vida y el crecimiento de los corales y el crecimiento de los corales permite aumentar la residencia de las algas. De hecho, las relaciones simbióticas entre organismos son muy habituales en las barreras corales.

La adición de carbonato cálcico a la estructura básica hace que el esqueleto del coral aumente y que este esqueleto más grande se convierta en residencia para nuevos seres vivos que generen más carbonatos cálcicos. En condiciones adecuadas y con tiempo suficiente, algunas estructuras coralinas pueden llegar a ser más grandes que la persona adulta. Algunos no alcanzan un centímetro anual de velocidad de crecimiento, otros pueden aumentar hasta 10 centímetros en un año. Estas últimas suelen ser más frágiles.

Las barreras coralinas son más que edificios de organismos con esqueleto calcáreo. La biodiversidad de los arrecifes se sustenta en extensos prados de hierba marina y en las redes de araña de sutrajes de los árboles mangle. Las denominadas hierbas marinas no son algas, sino plantas con raíces, tallos y hojas reales. Según los investigadores, las hierbas marinas, descendientes de plantas terrestres adaptadas a las condiciones submarinas, desempeñan un papel importante en beneficio de la barrera coralina: producen el oxígeno imprescindible para la vida; las hojas y raíces capturan sedimentos y partículas y almacenan el agua de forma transparente; los sutrayos y los tallos horizontales que contienen protegen los fondos marinos de la erosión de las olas. Y los manglares lo mismo.

Los manglares son árboles costeros que crecen en zonas tropicales, aunque a veces se encuentran en el interior del mar, con sus raíces bajo el agua y su copa sobre el agua. Los árboles son capaces de transformar el agua salada en agua dulce, lo que les permite vivir en medios salinos. Algunas eliminan el exceso de sal por medio de hojas y otras tienen raíces que impiden la absorción de la sal. Los manglares, al igual que las hierbas marinas, capturan sedimentos y almacenan el agua de forma transparente, pero también participan en ciclos biológicos de diferentes alimentos. Las hierbas y manglares marinos son el hogar de la fauna de las barreras coralinas, una fuente de protección y alimento para muchos animales que habitan en peces, mariscos y arrecifes. Sin estas plantas no habría fauna de arrecifes: al abrigo de las raíces, las pequeñas larvas se convierten en peces y los pájaros costeros nidifican en las ramas que se ven sobre el agua.

Los arrecifes coralinos son ecosistemas complejos y frágiles, constituidos por seres vivos altamente interdependientes, con un grado de biodiversidad superior al de cualquier otro medio marino: De los 23 filmes animales que hay en la Tierra, 22 se encuentran en la misma. Más de 100 especies de coral, cientos de especies de peces y once esponjas, erizos de mar y gusanos. También abundan los mariscos en los arrecifes de coral, como la langosta.

Sin embargo, el santuario marítimo de Florida va abajo. En los últimos años han aumentado las enfermedades de los arrecifes, blanquean los corales y han disminuido la capa de los corales vivos, han aumentado las algas hasta ser invasoras y ha disminuido considerablemente la población de algunas especies de peces. Todas ellas son reflejo de la insalubridad de los arrecifes. El blanqueo de los corales es un fenómeno "natural" que en los últimos años se ha hecho muy preocupante: cuando las temperaturas de las aguas son excesivamente altas, las algas zooxanthellae se escapan de los corales y el pigmento de los corales son estos, por lo que los corales sin aliento quedan blancos. El problema no es perder color. Sin risas, la fuente de alimento más importante de los corales desaparece y si el blanqueo persiste demasiado tiempo, los corales morirán. A pesar de que las aguas marinas tienen ciclos naturales de temperatura, el blanqueo de los corales se ha convertido en un problema muy preocupante: en los últimos 20 años se han producido 6 periodos masivos de blanqueo, mientras que en 1998 murieron muchos corales del mundo.

Otro fenómeno preocupante es la reproducción excesiva de algas. Además de Zooxanthellae, podemos encontrar en los arrecifes especies de algas que viven fuera de los corales. Estas algas se alimentan de los nutrientes aportados por las corrientes marinas y cuando hay muchos nutrientes se multiplican rápidamente. Aunque en la medida en que sean necesarias, pueden cubrir corales y hierbas marinas cuando hay demasiadas algas, cerrando el acceso a los rayos solares. Sin sol no hay fotosíntesis ni fotosíntesis. Algunas especies de algas pueden producir enfermedades coralinas.

Blanquear corales, matar peces, mariscos y hierbas marinas y proliferar algas. Los corales han sufrido grandes daños en los últimos años y las previsiones más pesimistas apuntan a la desaparición de las barreras coralinas para el año 2070. El efecto invernadero es la base de muchos de estos problemas, ya que la gestión no necesitaba las aguas residuales de los habitantes de la costa y de las islas. Pero también los agentes extra-humanos pueden ser la causa del declive de los corales.

Condiciones necesarias para el desarrollo de los corales:

• Superficies con alta irradiación lumínica: 2.000 uE/m2 /s
• Abundancia de oxígeno: 5,0-7,0 mg/l
• Nivel de turbidez bajo: 0,01-0,10 mg/l
• Nutrientes bajos: 0,01-0,1 uM
• Temperaturas estables: 18-30 oC
• Niveles estables de salinidad: 33-36%

Publicado en el suplemento Natura de Gara