Corals: tresors marins

2000/02/13 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Fisika
• Ingurumena

Els 9.800 quilòmetres quadrats que componen el santuari inclouen les illes de Florida, la badia de Florida, el golf de Mèxic i l'oceà Atlàntic. Les barreres coralinas creixen en aigües pròximes a masses de terra seca i requereixen condicions físiques molt precises per al seu desenvolupament. Normalment, les zones entre els tròpics de Capricorn i Càncer són el lloc de residència de les barreres coralinas, pel fet que les aigües tropicals són càlides, clares, amb baixos nivells de nutrients, nitrogen i fòsfor, amb temperatures i salinitat estables. No obstant això, els corrents oceànics poden alterar l'estat físic d'una zona i ampliar o reduir les regions de desenvolupament dels esculls. A Florida, per exemple, la barrera coralina creix més al nord del que correspondria per les aigües calentes del corrent del Golf.

El corrent del Golf transporta cap al nord les aigües tropicals calentes procedents de l'Atlàntic sud, de la mar del Carib i del golf de Mèxic cap a la barrera de coral de Florida. Aquestes aigües càlides han permès el creixement de la barrera de coral cap al nord i gràcies a aquestes aigües càlides, els peixos i mariscos de les zones tropicals habiten a Florida, encara que no és una regió geogràfica tropical.

Els esculls són ciutats submarines construïdes durant milers d'anys amb carbonat càlcic i, per descomptat, formades per comunitats d'organismes productors de carbonat càlcic. El carbonat càlcic és produït per moltes plantes i animals marins, així com per algunes espècies d'algues i invertebrats marins. El carbonat càlcic és l'esquelet d'aquests éssers, que pot ser un esquelet intern similar a l'esquelet humà o un esquelet extern similar als caragols. En tots dos casos, els esquelets calcaris formen estructures rígides que suporten les ones: esculls. I quan el component principal dels esculls són els corals i algunes espècies d'algues, els esculls es denominen esculls de coral.

La base o teixit viu dels esculls són els polipopes, corals en forma de petites anemones, als quals acompanyen, o més ben dit en el seu interior, petits éssers capaços de realitzar la fotosíntesi i transformar l'energia del Sol en nutrients: les algues monocel·lulars anomenades zooxanthellae. Aquestes algues verdes o grogues donen color als corals. Però a més de donar color, els zooxanthellae tenen dues funcions principals: encara que els corals són carnívors -s'alimenten de zooplancton-, la major part de l'oxigen i l'energia que necessiten per a viure la recullen com a producte lateral de la fotosíntesi d'aquestes algues. D'altra banda, els zooxanthellae creen un mig alcalí necessari perquè el nou carbonat càlcic produït pels corals pugui unir-se a l'estructura bàsica.

... La relació entre corals i algues és simbiòtica, és a dir, les algues són beneficioses per als corals i viceversa. Les algues permeten la vida i el creixement dels corals i el creixement dels corals permet augmentar la residència de les algues. De fet, les relacions simbiòtiques entre organismes són molt habituals en les barreres corals.

L'addició de carbonat càlcic a l'estructura bàsica fa que l'esquelet del coral augmenti i que aquest esquelet més gran es converteixi en residència per a nous éssers vius que generin més carbonats càlcics. En condicions adequades i amb temps suficient, algunes estructures coralinas poden arribar a ser més grans que la persona adulta. Alguns no aconsegueixen un centímetre anual de velocitat de creixement, uns altres poden augmentar fins a 10 centímetres en un any. Aquestes últimes solen ser més fràgils.

Les barreres coralinas són més que edificis d'organismes amb esquelet calcari. La biodiversitat dels esculls se sustenta en extensos prats d'herba marina i en les xarxes d'aranya de sutrajes dels arbres mangle. Les denominades herbes marines no són algues, sinó plantes amb arrels, tiges i fulles reals. Segons els investigadors, les herbes marines, descendents de plantes terrestres adaptades a les condicions submarines, exerceixen un paper important en benefici de la barrera coralina: produeixen l'oxigen imprescindible per a la vida; les fulles i arrels capturen sediments i partícules i emmagatzemen l'aigua de manera transparent; els sutrayos i les tiges horitzontals que contenen protegeixen els fons marins de l'erosió de les ones. I els manglars el mateix.

Els manglars són arbres costaners que creixen en zones tropicals, encara que a vegades es troben a l'interior de la mar, amb les seves arrels sota l'aigua i la seva copa sobre l'aigua. Els arbres són capaços de transformar l'aigua salada en aigua dolça, la qual cosa els permet viure en mitjans salins. Algunes eliminen l'excés de sal per mitjà de fulles i unes altres tenen arrels que impedeixen l'absorció de la sal. Els manglars, igual que les herbes marines, capturen sediments i emmagatzemen l'aigua de manera transparent, però també participen en cicles biològics de diferents aliments. Les herbes i manglars marins són la llar de la fauna de les barreres coralinas, una font de protecció i aliment per a molts animals que habiten en peixos, mariscos i esculls. Sense aquestes plantes no hi hauria fauna d'esculls: a l'abric de les arrels, les petites larves es converteixen en peixos i els ocells costaners nidifiquen en les branques que es veuen sobre l'aigua.

Els esculls coralinos són ecosistemes complexos i fràgils, constituïts per éssers vius altament interdependents, amb un grau de biodiversitat superior al de qualsevol altre medi marí: Dels 23 filmis animals que hi ha en la Terra, 22 es troben en aquesta. Més de 100 espècies de coral, centenars d'espècies de peixos i onze esponges, eriçons de mar i cucs. També abunden els mariscos en els esculls de coral, com la llagosta.

No obstant això, el santuari marítim de Florida va a baix. En els últims anys han augmentat les malalties dels esculls, blanquegen els corals i han disminuït la capa dels corals vius, han augmentat les algues fins a ser invasores i ha disminuït considerablement la població d'algunes espècies de peixos. Totes elles són reflex de la insalubritat dels esculls. El blanqueig dels corals és un fenomen "natural" que en els últims anys s'ha fet molt preocupant: quan les temperatures de les aigües són excessivament altes, les algues zooxanthellae s'escapen dels corals i el pigment dels corals són aquests, per la qual cosa els corals sense alè queden blancs. El problema no és perdre color. Sense riures, la font d'aliment més important dels corals desapareix i si el blanqueig persisteix massa temps, els corals moriran. A pesar que les aigües marines tenen cicles naturals de temperatura, el blanqueig dels corals s'ha convertit en un problema molt preocupant: en els últims 20 anys s'han produït 6 períodes massius de blanqueig, mentre que en 1998 van morir molts corals del món.

Un altre fenomen preocupant és la reproducció excessiva d'algues. A més de Zooxanthellae, podem trobar en els esculls espècies d'algues que viuen fora dels corals. Aquestes algues s'alimenten dels nutrients aportats pels corrents marins i quan hi ha molts nutrients es multipliquen ràpidament. Encara que en la mesura en què siguin necessàries, poden cobrir corals i herbes marines quan hi ha massa algues, tancant l'accés als raigs solars. Sense sol no hi ha fotosíntesi ni fotosíntesi. Algunes espècies d'algues poden produir malalties coralinas.

Blanquejar corals, matar peixos, mariscos i herbes marines i proliferar algues. Els corals han sofert grans danys en els últims anys i les previsions més pessimistes apunten a la desaparició de les barreres coralinas per a l'any 2070. L'efecte d'hivernacle és la base de molts d'aquests problemes, ja que la gestió no necessitava les aigües residuals dels habitants de la costa i de les illes. Però també els agents extra-humans poden ser la causa del declivi dels corals.

Condicions necessàries per al desenvolupament dels corals:

• Superfícies amb alta irradiació lumínica: 2.000 uE/m² /s
• Abundància d'oxigen: 5,0-7,0 mg/l
• Nivell de terbolesa baixo: 0,01-0,10 mg/l
• Nutrients baixos: 0,01-0,1 uM
• Temperatures estables: 18-30 oC
• Nivells estables de salinitat: 33-36%

Publicat en el suplement Natura de Gara