Emerxencia meteorolóxica: 50 anos despois, que?

2022/11/11 Irakulis Loitxate, Itziar - IIAMAValentziako Unibertsitate Politeknikoa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena
• Klima

Cando falamos de emerxencia meteorolóxica e de gases de efecto invernadoiro, o primeiro gas que se nos ocorre é o dióxido de _carbono (CO2). É, sen dúbida, o máis coñecido e o máis abundante na atmosfera. Con todo, hai outro gas que até fai moi pouco permaneceu practicamente oculto: o metano (CH4).

O metano é o principal compoñente dos gases naturais tan desexados neste momento, pero tamén é responsable do 25% do quecemento global que estamos a vivir. É o segundo gas de efecto invernadoiro de orixe humana máis importante e ten unha potencia global de quecemento ao redor de 80 veces superior á do CO2 en 20 anos desde a súa emisión á atmosfera. Con todo, este gas ten unha vida atmosférica relativamente curta, dun dez anos. Por estas características, comprobouse que a redución das emisións de metano será, a curto e medio prazo, unha das claves para acougar o quecemento da Terra. As investigacións demostran que, si non se reducen drasticamente as emisións de metano, será absolutamente imposible alcanzar os obxectivos do Acordo de París, polo que, en todo caso, espérase un futuro realmente crítico.

O ser humano é responsable de derrámelos de metano?Este gas
posúe diversas fontes, tanto naturais como de actividade humana. As verteduras naturais (producidos por humidais, actividades de diversos organismos vivos ou actividades xeológico) forman parte do ciclo do carbono e son compensados, en xeral, pola propia natureza, mediante o secuestro da cantidade de gas expulsada nos rejones de almacenamento. Pola contra, as emisións asociadas ás actividades humanas non se compensan con tanta facilidade, xa que en moi pouco tempo estamos a emitir inxentes cantidades de gases, moi lonxe das proporcións que poden manexar os sumidoiros naturais.

Un estudo do ano 2020 estimou que cerca do 60% do total de metano emitidos á atmosfera no período 2008-2017 procedía de actividades humanas, principalmente gandaría (31%), produción de arroz (8%), cadea de subministración de petróleo e gas (26%), minería do carbón (11%), vertedoiros (14%) e tratamento de augas residuais (6%). Con todo, o metano, como gas invisible e inodoro, está cheo de incógnitas e aínda non está claro cal é a proporción de emisións que corresponde a cada sector con respecto ao total.

Afortunadamente, a partir de 2020 avanzouse moito na ciencia relacionada con esta materia, e cada vez é máis evidente que os métodos de estimación das emisións que até agora viñan utilizando son imprecisos, en beneficio dalgúns sectores, e a necesidade urxente de actualizar os inventarios oficiais con novos métodos.

A modo de exemplo, segundo os datos publicados polo Consello Internacional da Enerxía no seu último informe, as emisións reais do sector enerxético son polo menos un 70% superiores ás que figuran nos inventarios oficiais.

Como é o cambio de datos dun a un?Esta transformación dos datos débese, por unha banda, a un aumento considerable da concienciación cara ao problema e á vontade social duns
datos máis claros e transparentes e, por outro, ao rápido desenvolvemento das novas tecnoloxías. Entre estes últimos, cabe destacar que os satélites de alta resolución ofrecen cada vez máis e mellores datos.

A observación satelitaria do metano non é nova, xa tiñamos datos mundiais desde o 2003, pero até hai pouco estes datos eran de baixa resolución. É dicir, cada píxel da figura cubría unha gran superficie do planeta Terra, sinalando os países ou rexións con maiores concentracións de metano, pero non existía a posibilidade de atopar unha fonte exacta.

Isto comezou a cambiar substancialmente en 2020, cando os primeiros satélites públicos de alta resolución capaces de detectar metano empezaron a dar datos.

Desde entón, os métodos de detección deste gas cambiaron moito. As sinerxías entre satélites permitiron unha mellor utilización dos sensores de baixa resolución para obter información máis útil. E comprobouse que outros satélites que funcionaban desde hai moitos anos poderían ser capaces de detectar metano.

O estalido de datos
á luz das emisións arrebatounos dos ollos aos científicos e a moitos políticos: desde hai dous anos comezaron a saír á luz miles de verteduras que non existían para a sociedade.

Por exemplo, agora sabemos que nas zonas terrestres prodúcense polo menos 3-4 ultraemisiones diarias de máis de 25 toneladas por hora de metano. Son enormes emisións de curta duración, a maioría asociadas a actividades relacionadas co gas e o petróleo, que até agora non se rexistraban en ningún sitio.

Tamén se fixo pública a existencia de decenas de plantas de extracción de petróleo (probablemente centos) que están a expulsar constantemente máis de 1.000 kg/h de metano ao aire.

A modo de anécdota, no noso equipo de investigación tratábase de probar unha técnica de detección de fugas de plataformas mariñas, moito máis complexa no mar que na superficie terrestre, debido ás propiedades da auga, solicitando unha imaxe de satélite privado, na contorna de México, capaz de aplicar a técnica. Até o momento, os únicos datos de verteduras das plataformas mariñas eran os proporcionados polos propios traballadores e, en xeral, considerábase certo que presentaban verteduras máis baixas que as instalacións terrestres. Por iso, non esperabamos atopar nada extra nesta imaxe, pero, mira, na primeira imaxe que conseguimos atopamos un derrame de metano de 92.000 kg/h.

Grazas aos datos doutros satélites públicos soubemos que esa emisión formou parte dun evento de ultraemisiones que durou 17 días. E, unha vez recollidos todos os datos, púidose estimar que neses 17 días emitíronse á atmosfera 40.000 toneladas de metano.

Como referencia, México estima oficialmente que verte 44.000 toneladas anuais de metano das instalacións marítimas. É dicir, só este feito provocaría a práctica totalidade das estimacións anuais dos mesmos, e sabemos que desde entón tiveron outras ultraemisiones.

Agora, o Goberno mexicano ha previsto medidas drásticas para sancionar á empresa e resolver dunha vez por todas os problemas que se están producindo na plataforma. Recentemente estas medidas eran inimaxinables.

E entón que pasa no futuro?
Esta tecnoloxía é tan nova que aínda está case todo por investigar. Os exemplos arriba indicados son só o principio.

Nos próximos anos poranse en órbita mellores satélites creados especificamente para a detección de metano e outros gases de efecto invernadoiro (os actualmente en funcionamento son capaces de ver emisións de metano moi elevadas, pero non se construíron con este fin), o que nos permitirá localizar miles de fontes descoñecidas hoxe en día. O coñecemento de fontes concretas de metano de orixe humana permitirá aplicar medidas eficaces de corte das emisións e clarificar a proporción real de emisións que corresponde a cada sector.

Neste estado de emerxencia meteorolóxica, o clima ofrece unha alternativa que non podemos permitir o paso da identificación e reparación de fontes de metano. Estímase que unha redución do 40-45% das emisións de metano asociadas aos combustibles fósiles evitaría un aumento de case 0,3 °C en 2045, e complementaría os esforzos de aligeramiento do cambio climático a longo prazo.

Para facer realidade estes recortes, as Nacións Unidas han posto en marcha o Observatorio Internacional de Emisións de Metano (IMEO, polas súas siglas en inglés). Un dos obxectivos deste proxecto é unir aos países de todo o mundo ao acordo Global Methane Pledge, que xa asinou máis de 120 países que representan o 70% da economía mundial, que establece un compromiso de redución das emisións de metano, así como pór en marcha proxectos para identificar e deter o maior número posible de fontes de metano a nivel mundial, entre eles un proxecto de xeración de alertas de emisións por satélite. O obxectivo final é deter todas as verteduras de orixe humana que poidan evitarse.

Si alcanzásense os obxectivos do programa IMEO de forma eficiente e ao mesmo tempo lográsese unha forte transición cara ás enerxías renovables, gustaríame dicir que dentro de 50 anos a miña área de investigación estaría en perigo de perderse xa que non sería necesario detectar emisións de metano de orixe humana.

Con todo, do mesmo xeito que a observación satelitaria é case infinita, os problemas e incógnitas que existen e produciranse no planeta Terra probablemente seguirán sendo ilimitados, polo que estou seguro de que aínda queda un tempo de traballo.