Jocelyn Bell Burnell, una jove dama en el cim de l'astrofísica

2014/01/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Fisika
• Historia

Els periodistes van començar a aparèixer un darrere l'altre. Volien treure-li fotos al costat del radiotelescopi, dempeus, assegut, analitzant les dades i corrent, agitant els braços, celebrant el descobriment. De fet, va realitzar un dels majors descobriments de l'època, tal com queda patent en l'article que acabava de publicar en la revista Nature. El descobridor era una dona, jove i bonica. Els periodistes volien saber si era més alt que la princesa Margaret, quants nois va tenir...

Jocelyn Bell Burnell es va sentir com un "tros de carn". No era la primera vegada. Recordava el que va començar a estudiar física en la Universitat de Glasgow. Era l'única de 49 nois. I en aquella època era costum que quan una dona es ficava en l'amfiteatre tots els homes chisteando, colpejant la terra i aplaudint; si la dona s'avergonyia, es començava amb més força. No va ser fàcil, però Bell Burnell tenia clar que volia ser astrònom.

Va néixer a Belfast en 1943. Va ser una de les primeres noies de l'escola que li van permetre prendre la branca de les ciències. Normalment es dedicaven a aprendre els deures (cosir, cuinar...); les ciències eren per als nois. Però Bell Burnell volia anar de les ciències i els seus pares estaven d'acord. Ells van lluitar des del principi perquè la seva filla pogués estudiar ciències.

Aviat va arribar la prova d'11 anys. Amb ella es determinava qui servia per a una carrera i qui no. Això sí, als 11 anys, les noies són més ràpides que els nois, per la qual cosa a les noies se'ls posava la prova més difícil perquè les superessin. Bell Burnell no ho va superar. Però també llavors els pares es van adaptar perquè la seva filla es fes una carrera en una altra escola. Des del principi es va anar genial, el millor de la classe en temes científics.

En aquella època sabia que volia fer física, però no exactament quina, fins que el seu pare va quedar atrapat amb els llibres d'astronomia que portava de la biblioteca. Llavors va decidir, costi el que costi, fer astronomia.

Després de la carrera de Glasgow, es va anar a Cambridge a fer el doctorat. Al principi es va sentir incòmode, sentia que no valia la pena ser allí, que no era prou ràpid per a ser allí, i que potser era un tuntún i el tirarien. I és que tots semblaven extremadament ràpids. Però no estava per a cedir, i va decidir que anava a fer tot el que podia, que anava a treballar molt cada dia.

Els dos primers anys els va passar fent un radiotelescopi. L'objectiu era investigar els quasares. En aquella època es coneixien molt poc i hi havia molt d'interès. Antony Hewish va pensar que un enorme radiotelescopi seria una eina molt útil per a detectar quasares. I Bell Burnell va començar a construir-ho.

En una zona d'uns 20.000 m 2 es van col·locar més de 2.000 antenes connectades entre sí 200 km de fils. Al juliol de 1967 es va començar a utilitzar aquest singular telescopi. Tot el detectat pel telescopi es registrava en llargues tires de paper. El treball de Bell Burnell consistia a analitzar tot això, 30 metres de paper al dia.

Va fer el seu treball amb molta cura. A les sis setmanes, es va adonar que hi havia un senyal estrany entre tots els altres. I ja va aparèixer abans, tal com va confirmar en els registres anteriors. Quan va aconseguir detectar-ho amb major detall, va descobrir que el senyal venia a pols a una distància de 1,3 segons entre polsos. Aviat li va comptar a Hewish, i la seva primera impressió va ser que aquest senyal havia de ser creada per l'home; aquests polsos eren massa ràpids per a cossos de la grandària de les estrelles.

Bell Burnell sabia que això era impossible, ja que va veure que el seu origen es movia com les estrelles. Malgrat tot, estava entre les estrelles. Hewish també ho va afirmar, i llavors es van començar a analitzar --i descartante- totes les hipòtesis que se'ls ocorrien: radars reflectits en la lluna, satèl·lits d'òrbita especial, l'efecte d'un edifici metàl·lic pròxim al telescopi, alguna fallada del telescopi...

Posteriorment, el company John Pilkington va aclarir que el senyal provenia de l'exterior del Sistema Solar i de l'interior de la Via Làctia. Però, quin dimoni era llavors? Potser senyals d'éssers d'una altra civilització? No creien que ho havien detectat, però tampoc podia descartar-se aquesta hipòtesi. En definitiva, no sabien si aquests polsos de les ones de ràdio tenien o no origen natural.

L'últim dia abans de les vacances de Nadal, Bell Burnell estava enfadat a casa, "jo, aquí, volent doctorar-se amb una nova tècnica, i uns homes verds macos havien de triar la meva zona celeste i la meva freqüència per a comunicar-nos amb nosaltres! ", en el seu si. Després del sopar va tornar al laboratori. I quan estava analitzant les dades d'una altra zona del cel, allí va veure un altre senyal! Repassem els registres que van precedir a aquell camp i a vegades apareixia allí! Va haver d'abandonar el laboratori perquè era hora de tancar. Però sabia que a les poques hores de la matinada passaria pel cel alguna cosa que emetia un nou senyal.

Va ser a l'observatori. Feia molt fred i sabia que el sistema de receptors anava menys quan estava fred. Amb l'alè i uns fils, va aconseguir que funcionés bé durant cinc minuts i allí estava el senyal! Eren també polsos a 1,2 segons de distància. Va deixar els resultats sobre la taula d'Hewish i es va anar feliç de vacances. No semblava molt creïble que dos grups d'homenets verds treballessin des de diferents llocs de l'espai, alhora, en la mateixa freqüència i enviant senyals al mateix planeta.

A la volta de les vacances, un parell de setmanes, va trobar la tercera i la quarta. I van concloure que eren un nou tipus d'estrelles. Després els van cridar Prémer. El descobriment va ser publicat a la fi de gener en Nature. En l'article es va esmentar que els senyals podien pertànyer a una altra civilització. I, per descomptat, els periodistes van començar a aparèixer un darrere l'altre. És més, quan van descobrir que l'autor del descobriment era una persona jove i bonica...

PS : El descobriment de Prémer va suposar el primer premi Nobel en astronomia. Hewish va ser el premiat. No obstant això, segons Bell Burnell en l'entrevista, no sembla que estigui molt dolgut per això.