James Watt

1991/09/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Aquest enginyer escocès va néixer el 19 de gener de 1736 en Greenock, Renfrew. La seva mare va morir de jove i ella es dedicava a la salut.

El seu pare va ser un ric comerciant, però econòmicament no funcionava bé en la joventut de James. Llavors, el jove Watt es va anar a Anglaterra i va començar a treballar a Londres amb disset anys. Allí va passar un any estudiant com es feien els aparells de mesura.

En 1756 torna a Escòcia amb la intenció de començar a fabricar màquines pel seu compte a Glasgow. No obstant això, l'Ajuntament no li va permetre estudiar perquè no havia passat el temps suficient. Llavors va tenir l'oportunitat de treballar en la universitat perquè no depenia de l'ajuntament.

En la universitat de Glasgow va conèixer a Joseph Black i va rebre d'ell molts descobriments per la generació de calor de l'evaporació. Com a conseqüència, se li va ocórrer millorar les màquines que circulaven amb vapor d'aigua. Savery i Newcomen havien inventat diverses màquines per a accionar bombes d'aigua, però el seu rendiment era molt baix.

En 1764 un mecànic londinenc, incapaç de reparar, va deixar en mans de Watt una màquina de perfumeria de Newcomen que va ser enviada a la Universitat. James va reparar la màquina, però a més se li va ocórrer millorar-la. En la màquina de Newcomen, la cambra de vapor havia de refredar-se per a condensar-se el vapor i formar així el buit. Després s'omplia la cambra amb vapor, però en estar freda es necessitaven molts vapors inicials per a reescalfar la cambra. S'escalfava la golfa, es refredava amb aigua i es tornava a escalfar amb molta energia.

Watt va introduir una altra cambra (condensador) en el cicle. Una cambra (cilindre) sempre estava calent i l'altra sempre freda. Així, la refrigeració i l'escalfament es realitzaven simultàniament en dues zones.

En 1769 Watt havia aconseguit una màquina millor i més ràpida que la de Newap. Altres millores incorporades en la seva màquina. A banda i banda del pistó (i no alhora) s'introduïa vapor en introduir prèviament la pressió atmosfèrica. En entrar el vapor a banda i banda i condensar-se, la pressió atmosfèrica provocava un desplaçament ràpid de l'èmbol a banda i banda.

En 1774 es va reunir amb el capitalista Matthew Boulton per a fabricar i vendre les seves màquines de vapor.

Es pot dir que en 1784 va utilitzar vapor per a escalfar l'oficina i va inventar l'escalfament de vapor.

Entre 1780 i 1790 va inventar més mecanismes per a convertir el moviment rectilini del pistó en moviment de gir. Per tant, amb moviment rectilini i de gir, les seves màquines de vapor podien ser utilitzades en nombroses activitats. En breu es van iniciar en les calderes per a accionar les manxes que generaven el corrent d'aire del forn i accionar els gabies que trepitjaven el mineral.

Així, la màquina de vapor de Watt es va convertir immediatament en la força motriu principal i per a l'any 1800 treballaven a Gran Bretanya una quinzena. En aquella època ja havia començat a mecanitzar la indústria tèxtil a Anglaterra, i gràcies a les màquines de vapor les fàbriques podien estar lluny de les cascades, ja que només necessitaven carbó i aigua per a fer foc. Amb l'augment de la indústria pesant, l'artesania d'antany va perdre força. En altres paraules, la revolució industrial ja havia començat.

En 1875, Watt va ser nomenat membre de la Royal Society de Londres i tres anys després va inventar el regulador centrífug. El regulador controlava automàticament la quantitat de vapor que sortia de la màquina. El regulador tenia un eix vertical i dues boles. Com més ràpid girava l'eix, les dues boles s'allunyaven més de l'eix per efecte de la força centrífuga, alhora que es tancava la sortida de vapor. En sortir menys vapor, el regulador girava més lentament i les boles baixaven obrint més sortides. D'aquesta forma la sortida de vapor es mantenia automàticament controlada entre tots dos límits.

Watt també va realitzar alguns assajos per a mesurar potència. Amb un cavall molt fort va pujar 150 lliures a una altura de quatre peus en un segon i va definir la potència equina com 550 lliures per peus dividits en segons. En el sistema mètric la unitat de potència es denomina watt, però la potència dels cavalls és de 746 watts.

En 1800 Watt, famós i enriquit, es va retirar. Va morir el 19 d'agost de 1819 en Hathfield, al costat de Birmingham.