Primeiro centenario do Helio

1995/09/01 Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

Hai que saber que o helio pódese detectar nun do dez átomos do universo, o que fai de elemento básico. A pregunta xorde a todos de inmediato: como é posible que até o ano 1895 non teñamos noticias do helio?

Historia e historias

A resposta a esta pregunta dánola o propio helio: o gas nobre máis lixeiro, incoloro e sen cheiro. Dito doutro xeito, o helio cumpre todos os requisitos necesarios paira manterse oculto, xa que a súa lixeireza fai difícil a súa detección mesturada con outros elementos.

No Sol detectouse por primeira vez o elemento bautizado como helio. A primeira noticia do helio débese ao investigador Norman Lockeyer. Traballando no miradoiro da súa casa, quedou fascinado pola luz amarela que se podía detectar ao redor do Sol. Pero pasou moitos anos ata que a comunidade científica aceptou o seu descubrimento.

O descubrimento do helio foi o resultado do azar. Aínda que na Terra hai grandes cantidades de helio, por primeira vez detectouse no Sol o elemento bautizado posteriormente co nome de helio. A primeira noticia do helio débese ao investigador Norman Lockeyer, creador e director da revista Nature. Traballando nun miradoiro construído na súa propia casa, quedou fascinado pola luz amarela que se podía apreciar ao redor do Sol.

Estudou co espectroscopio e o seu encanto converteuse nunha sorpresa. Aínda que tentou renovar o visto no laboratorio, resultoulle imposible. Isto deulle o último impulso que necesitaba paira lanzar a súa hipótese: A luz amarela ao redor do Sol era orixinada por un elemento até entón descoñecido. Abriu ao catro ventos a noticia do seu descubrimento, pero os investigadores do seu tempo non o consideraron e durante moitos anos tivo que seguir escondido o testemuño do novo elemento.

O uso industrial do helio é cada vez maior. Utilízase paira realizar soldaduras de arco, manexo de láseres ou reactores nucleares, entre outros. Ademais, o helio ten un acceso cada vez máis fácil aos procesos de miniaturización.

En 1885 recibe o merecido recoñecemento de Lockeyer. O químico escocés William Ramsay estaba a investigar sobre o mineral de uranio. De súpeto, a luz amarela que detectou Lockeyer ao redor do Sol apareceu sobre os seus ollos. Ramsay necesitou una semana paira recibir o recoñecemento que se negou ao seu predecesor. É o aniversario deste último descubrimento o que se celebra este ano.

Uso do helio fugaz

Actualmente, o helio utilízase paira realizar soldaduras de arco e paira manexar láseres ou reactores nucleares. Os mergulladores tamén utilizan helio paira alargar o tempo baixo a auga e evitar problemas respiratorios. En calquera caso, a parte máis coñecida do helio é a súa capacidade de arrefriado. A temperatura de 269ºC é suficiente paira arrefriar calquera sustancia ou elemento ao helio. Por outra banda, o helio é o único elemento que non se solidifica. Gañou, pois, a fama do elemento raro.

A frenética procura do helio comezou en 1950. Até entón, a industria non mostrou gran tendencia a utilizar o helio. A partir dese ano, con todo, decidiuse construír depósitos de almacenamento de helio e procedeuse ao estudo detallado do gas. Cando se illou por primeira vez en bombonas de gas, comezou o camiño cara ao éxito do helio.

O consumo de helio incrementouse ininterrompidamente nos últimos anos, cun crecemento anual do 10%. Iso débese principalmente á ampliación da zona de uso e a que os sectores que utilizan grandes cantidades de helio son punteiros.

Entre outras cousas, a maioría das viaxes realizadas por NASA débense ao helio. Os espazos combinan o osíxeno co hidróxeno paira obter un combustible que permita permanecer no espazo durante moito tempo. O transporte de combustible especial non é fácil e paira cumprir as condicións de seguridade é necesario mantelo a baixa temperatura. Este é o requisito do helio.

O consumo de helio incrementouse ininterrompidamente nos últimos anos. A ampliación da zona de uso e o feito de que os sectores que utilizan grandes cantidades de helio sexan punteiros son, xunto con outros, as causas do incremento anual do consumo de helio do 10%.