Premier centenaire de l’Hélium

1995/09/01 Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

Il faut savoir que l'hélium peut être détecté dans l'un des dix atomes de l'univers, ce qui en fait un élément de base. La question se pose immédiatement à tous: Comment est-il possible que jusqu'en 1895 nous n'ayons pas de nouvelles d'hélium ?

Histoire et histoires

La réponse à cette question nous est donnée par l'hélium lui-même : le gaz noble le plus léger, incolore et sans odeur. Autrement dit, l'hélium répond à toutes les exigences nécessaires pour rester caché, car sa légèreté rend difficile sa détection mélangée avec d'autres éléments.

Pour la première fois, le soleil a détecté l'élément baptisé comme hélium. La première nouvelle de l'hélium est due au chercheur Norman Lockeyer. Travaillant dans le belvédère de sa maison, il fut fasciné par la lumière jaune qui pouvait être détectée autour du soleil. Mais il a passé de nombreuses années jusqu'à ce que la communauté scientifique a accepté sa découverte.

La découverte de l'hélium a été le résultat du hasard. Bien qu'il y ait de grandes quantités d'hélium sur Terre, pour la première fois l'élément baptisé par la suite du nom d'hélium a été détecté dans le soleil. La première nouvelle de l'hélium est due au chercheur Norman Lockeyer, créateur et directeur de la revue Nature. Travaillant dans un belvédère construit dans sa propre maison, il fut fasciné par la lumière jaune qu'on pouvait voir autour du Soleil.

Il a étudié avec le spectroscope et son charme est devenu une surprise. Bien qu'il ait tenté de renouveler ce qu'il avait vu au laboratoire, il lui était impossible. Cela lui a donné la dernière impulsion dont il avait besoin pour lancer son hypothèse: La lumière jaune autour du soleil était originaire d'un élément jusque-là inconnu. Il ouvrit aux quatre vents la nouvelle de sa découverte, mais les chercheurs de son temps ne le considérèrent pas et pendant de nombreuses années il dut garder caché le témoignage du nouvel élément.

L'utilisation industrielle de l'hélium est croissante. Il est utilisé pour réaliser des soudures d'arc, la manutention de lasers ou de réacteurs nucléaires, entre autres. En outre, l'hélium a un accès de plus en plus facile aux processus de miniaturisation.

En 1885, il reçoit la reconnaissance méritée de Lockeyer. Le chimiste écossais William Ramsay enquêtait sur le minerai d'uranium. Soudain, la lumière jaune détectée par Lockeyer autour du soleil est apparue sur ses yeux. Ramsay avait besoin d'une semaine pour recevoir la reconnaissance qui a refusé son prédécesseur. C'est l'anniversaire de cette dernière découverte que l'on célèbre cette année.

Utilisation de l'hélium fugace

Actuellement, l'hélium est utilisé pour réaliser des soudures d'arc et pour manipuler des lasers ou des réacteurs nucléaires. Les plongeurs utilisent également de l'hélium pour allonger le temps sous l'eau et éviter les problèmes respiratoires. Dans tous les cas, la partie la plus connue de l'hélium est sa capacité de refroidissement. La température de 269ºC est suffisante pour refroidir n'importe quelle substance ou élément à l'hélium. D'autre part, l'hélium est le seul élément qui ne se solidifie pas. Il a donc gagné la renommée de l'élément rare.

La recherche frénétique de l'hélium a commencé en 1950. Jusque-là, l'industrie n'a pas montré une grande tendance à utiliser l'hélium. À partir de cette année, cependant, il a été décidé de construire des dépôts de stockage d'hélium et a procédé à l'étude détaillée du gaz. Quand il a été isolé pour la première fois dans des bouteilles de gaz, il a commencé la route vers le succès de l'hélium.

La consommation d'hélium a augmenté sans interruption ces dernières années, avec une croissance annuelle de 10%. Cela est principalement dû à l'élargissement de la zone d'utilisation et aux secteurs qui utilisent de grandes quantités d'hélium sont des pointeurs.

Entre autres choses, la plupart des voyages effectués par la NASA sont dus à l'hélium. Les espaces combinent l'oxygène avec l'hydrogène pour obtenir un carburant qui permet de rester dans l'espace pendant une longue période. Le transport de carburant spécial n'est pas facile et pour respecter les conditions de sécurité, il est nécessaire de le maintenir à basse température. C'est l'exigence de l'hélium.

La consommation d'hélium a augmenté sans interruption ces dernières années. L'élargissement de la zone d'utilisation et le fait que les secteurs utilisant de grandes quantités d'hélium soient des pointeurs sont, avec d'autres, les causes de l'augmentation annuelle de la consommation d'hélium de 10%.