El décimo planeta. Un mundo que ha superado la frontera de Plutón

2004/04/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Sedna fue detectada por primera vez con un telescopio de montaña Palomar.

A su vista, los astrónomos se alegraron. 2003 Le llamaron VB 12 (en realidad es una forma de clasificar más que un nombre). Inventado el nombre, se iniciaron las mediciones, pero para disponer de datos fiables era necesario saber cómo se movía el nuevo mundo exactamente. Una medida de estas características requiere mucha paciencia.

Finalmente, los astrónomos publicaron los primeros resultados: 2003 VB 12 es un plutino, es decir, un asteroide en la misma órbita de Plutón o cerca de él, lo que significa que los astrónomos concluyeron que el mundo no tiene la materia suficiente para ser planeta.

No es un resultado extraño; hace tiempo se descubrió que en las proximidades de Plutón hay un "cinturón" de asteroides en el que hay muchos asteroides en órbita alrededor del Sol. A esto se le llama el cinturón de Kuiper y a veces se ha considerado que Plutón es de allí. Pero Plutón no es asteroide, ¿no? Siempre ha sido el planeta para nosotros… Sí, y para nosotros, poner patas arriba la 'planicie' de Plutón sería un cambio demasiado grande.

Al margen de Plutón, el asteroide más grande del cinturón de Kuiper es Quaoar. Perdón, era Quaoar. Así lo decían los astrónomos. El asteroide 2003 VB12 que acababan de encontrar parecía más grande que el Quaoar. Muy interesante.

Fueron necesarias más observaciones para poder obtener los datos del asteroide 2003 VB 12. Uno de los primeros trabajos para un astrónomo es el cálculo de la órbita del asteroide. De la órbita de un astro se puede extraer mucha información importante, entre otras cosas se puede calcular la masa y el tamaño.

Al igual que Urano, Neptuno y Plutón, Sedna no se ve a simple vista.

Y, además de la masa y el tamaño, de la órbita sale otro dato no obvio: se puede saber si está o no en el sistema solar. Al fin y al cabo, los astrónomos vieron un punto de luz en una foto y se deslumbraron, ya que en las fotos antiguas de la misma parte del espacio no hay ese punto. Pero, ¿qué es ese punto? ¿Tiene órbita alrededor del Sol?

Si se trata de un astro dentro del Sistema Solar se verá desplazado a una velocidad mínima. Por eso no aparece en este caso en fotografías anteriores. Pero puede aparecer en fotos de otro lado del espacio, es decir, si se puede seguir el movimiento si se hicieron fotos adecuadas en años anteriores. Y los hicieron.

Los astrónomos buscaron en las fotos de 2001 y encontraron el asteroide 2003 VB12. Al parecer, no se dieron cuenta porque estaban buscando algo en esas fotos llenas de puntos luminosos. Sin embargo, consiguieron conocer la trayectoria del asteroide durante los dos últimos años.

Sin embargo, este recorrido no correspondía a un asteroide, al menos a un asteroide en el cinturón de Kuiper. Volvieron a hacer los cálculos, lanzaron nuevas hipótesis y anunciaron que puede ser un planeta muy lejano. No están completamente seguros, pero puede ser.

Plutón (a la izquierda) y su luna están muy lejos del Caronte. Esta es una de las mejores imágenes que tenemos.

¡Nuevo planeta! ¡Y en el sistema solar! Una noticia así, no sólo para un astrónomo, sino también para el aficionado de la calle. Esta noticia cambia de nueve a diez la lista de planetas. Una de las cosas que había que hacer era inventarse un sustantivo. ¡Un planeta no puede llamarse 2003 VB 12!

Todos los demás planetas, y las lunas que los rodean, tienen nombres serios. La mayoría tiene nombres de dioses romanos o griegos: Marte, Júpiter, Mercurio, Saturno, Urano, Neptuno, Titán, Ceres (asteroide), Europa, Io, etc. En esta ocasión, los astrónomos han decidido utilizar el nombre de una diosa de los inuit: Sedna. Sedna es la diosa del mar que vive allí en las profundas y oscuras aguas del mar. El nuevo planeta se encuentra en la zona profunda y oscura del espacio, por lo que puede considerarse como una diosa. Un planeta merece ese nombre, ¿no?

Pero, ¿es el planeta? ¿O un asteroide citrin? Debían confirmar. Había que saber más. Se volvió a estudiar el nuevo planeta.

El planeta Sedna es menor que Plutón, con un diámetro inferior a 1.700 kilómetros. Y tiene una órbita muy elíptica, como Plutón. En muchas cosas es como Plutón. Pero eso no significa necesariamente que sea planeta.

Los telescopios han seguido la órbita de Sedna con imágenes tomadas en años anteriores.

Sí, Plutón lo consideramos un planeta, pero lo hacemos por el patrimonio cultural. Plutón es muy especial respecto a los planetas del entorno. No es un planeta gigante hecho con gas ni tiene órbitas como ellas, ya que a veces está más lejos del Sol que Neptuno, pero otras veces más cerca. ¿Qué clase de planeta es eso? Posiblemente Plutón no se formó el planeta, sino que era el asteroide del cinturón de Kuiper y, por algo, huyó de allí. No sabemos.

La sedna también es un caso muy raro. ¿Qué es el planeta o el asteroide? Varios científicos proponen que la famosa Sedna es planetoide. Pero, entonces, ¿Plutón también es planetoide?

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