¿El hombre, extraterrestre?

2001/02/04 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia

Hace unos días la NASA dio a conocer un experimento de gran repercusión. Las duras condiciones espaciales se reprodujeron en el laboratorio e irradiaron varias moléculas sencillas con luz ultravioleta. El resultado fue sorprendente: descubrieron la formación de moléculas complejas en estructuras de membrana. Esto ha recuperado la teoría del origen extraterrestre de la vida.

Pero, ¿qué han conseguido exactamente los investigadores de la NASA? Las moléculas convencionales como el agua, el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el metanol se han colocado a temperaturas muy bajas, a -26ºC. En esta situación se les ha emitido una fuerte radiación de luz ultravioleta, reproduciendo de alguna manera las condiciones en las que se creó el sistema solar.

Los investigadores esperaban que el proceso generase moléculas complejas, pero en ningún caso previeron el resultado real. Se formaron moléculas orgánicas muy complejas en el experimento y, mezcladas con agua, se organizaron en estructuras en membrana. De hecho, estas estructuras son muy similares a las moléculas que supuestamente fueron críticas en el origen de la vida.

Ladrillos de la vida

Las estructuras en membrana son imprescindibles en los procesos biológicos. Participan en reacciones, transporte de compuestos y otros procesos. Todos los sistemas biológicos conocidos utilizan membranas para producir y captar energía de las células. Por ello, se considera que desempeñaron un papel importante en el origen de la vida.

Los experimentos de los investigadores de la NASA han demostrado que estructuras orgánicas complejas pueden surgir en condiciones espaciales difíciles. Estas moléculas simples se encuentran en el espacio y la radiación ultravioleta también. Por tanto, las reacciones realizadas en el laboratorio son muy posibles en todos los rincones del espacio.

¿Todo esto significa que la vida viene del espacio? No necesariamente. Los investigadores de la NASA no han hecho ninguna afirmación de este tipo. Sólo han demostrado que muchas estructuras que se han atribuido a la creación de la vida un papel fundamental pueden surgir en el espacio. Es posible que estas estructuras hayan llegado del espacio en la juventud de la Tierra y actúen como soporte para el desarrollo de la vida. Pero no son más que creencias. Porque hablar del origen de la vida es hablar de teorías, de convicciones y de hipótesis.

Teoría convencional

La teoría de mayor aceptación actual se basa en las ideas del químico y biólogo ruso Oparin. Oparin publicó en 1924 la teoría de que los compuestos químicos de la atmósfera primitiva son el origen de la vida. Según esta teoría, las primeras moléculas orgánicas se formaron a partir de moléculas sencillas presentes en la atmósfera. A diferencia de lo que ocurre ahora, la atmósfera era muy rica en metano, amoniaco, hidrógeno, dióxido de carbono... y ellos fueron el origen de la vida. Bajo temperaturas y radiaciones violentas, se transformaron en moléculas orgánicas complejas, se acumularon en los océanos y en 3.000 años aparecieron las primeras células. La forma exacta en la que esto sucedió todavía no ha sido posible, pero es casi seguro que la vida comenzó en los océanos, a excepción de la fuerte radiación solar. En los años 50, Stanley Miller intentó demostrar la teoría de Oparin y descubrió que a partir de la Mezcla de Gas, similar a la atmósfera primitiva, se formaban aminoácidos y nucleótidos. Es decir, componentes básicos de la proteína y el ADN. En resumen, la vida se debe a las reacciones químicas aleatorias que se produjeron hace miles de millones de años en los océanos de la Tierra.

En la década de los 70, sin embargo, la teoría de que la vida no se había producido en los océanos, sino en el espacio, comenzó con fuerza. La teoría de Panspermia sostiene que las primeras células se debieron a reacciones químicas, pero que se produjeron en el espacio. Posteriormente, llegaron a la Tierra en meteoritos o de otra manera, encontrando condiciones para poder desarrollarse aquí. El filósofo griego Panspermia Anaxágoras fue el primero en citar. Anaxágoras hablaba de los germinados distribuidos por el espacio para explicar el origen de la vida. Su teoría ha tenido varios defensores a lo largo de la historia y, como se ha dicho, ha sido el XX. En la década de los 70 del siglo XX comienzan a tomar fuerza seriamente.

Los descubrimientos de la NASA pueden dar una nueva inspiración a la teoría de la Panspermia, a pesar de que los investigadores de la NASA han afirmado que no permite tanto. Sugieren que en el espacio se pueden encontrar moléculas y estructuras más complejas de lo esperado, pero todavía es demasiado pronto para predecir nada más.

Publicado en el periódico