Genes saltadores para ordenar los saltos evolutivos de los marsupiales

2010/11/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El origen de los marsupiales se encuentra en Sudamérica y se migraron a Australia en una sola migración

Recurren a unos genes muy especiales, conocidos como los retratos, para explicar la evolución y distribución de los marsupiales en la Universidad Münster de Alemania. El grupo de marsupiales está formado por más de 300 especies, entre las que se encuentran canguros, zarigueas y el diablo de Tasmania, que viven principalmente en América y Australia.

Los datos genéticos y fósiles recogidos hasta el momento no dan resultados convergentes sobre la evolución de estos animales. El ADN sugiere que un ancestro sudamericano llegó a Australia cuando los continentes estaban todavía unidos, y a partir de ahí cada grupo evolucionó por separado. En cuanto a los fósiles, sin embargo, parecen haberse producido más retrocesos.

Para aclarar de alguna manera esta confusión, los biólogos de la Universidad de Münster se fijaron en unos trozos de ADN que hasta entonces no habían estudiado, es decir, en los retoposones. Son pequeños fragmentos de ADN que se liberan del ADN, se copian y se insertan en alguna otra posición del genoma. Además, lo habitual es que al ir de uno a otro haya secuencias estables y no haya mutaciones.

Por lo tanto, son consideradas fuentes de información fiables para conocer la evolución de las especies: si las dos especies tienen un retroposón en un determinado lugar del genoma, probablemente van a tener más parentesco entre sí que con una que no tiene ese retroposón. Y si una determinada especie no tiene un retroposón que la inmensa mayoría de los demás, es posible que se trate de una especie preexistente o de una especie antigua.

En el estudio se ha observado que todas las especies de marsupiales comparten 10 retratos. Por lo tanto, han confirmado que todos proceden del mismo antepasado. Además, han llegado a la conclusión de que los de América del Sur se encuentran en los ramales más antiguos del árbol filogenético, ya que son los que menos retroposonas tienen. Por último, las retrotroposías han sugerido que los marsupiales australianos y americanos han avanzado por separado, es decir, que a medida que evolucionan no han tenido mucho contacto entre sí. Tomando todos los datos juntos, los investigadores señalan que se produjo una única migración de América a Australia, a partir de la cual surgieron todas las especies existentes.