e a cartografía chega á Antártida

1999/12/01 Mujika, Alfontso - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geografia

Mapa de toda a Antártida, construído con RADARSAT
Que é escuro e que é a luz? Da mesma maneira que os radares terrestres exploran o ceo en busca de avións, lendo a superficie da Terra, RADARSAT debuxa o noso planeta. O radar común só advirte cando atopa algo, pero RADARSAT recolle todos os datos da liña que está a observar. Estes datos pódense utilizar paira elaborar posteriormente un mapa dunha rexión. A diferenza das fotos que se fan desde o espazo, a zona escura non indica necesariamente que haxa menos luz nesa superficie. Como le o radar, a zona escura non indica sombra, xa que a luz e a sombra son só a medida da reflectancia co radar. Por exemplo, a neve de po moi fino e o xeo plano ou non dentado non disipa o raio que envía o radar contra el. Por iso, estes espazos aparecen escuros no mapa. Con todo, os materiais ásperos, tanto os xeos rotos como as caídas de rocas ou os crevasses, dispersan o raio de radar, polo que aparecen como sinais evidentes de radar. Cando todos os datos proporcionados polo satélite colócanse xuntos, fórmase un mapa de aparentes sombras e puntos claros, pero hai que saber que a luz indica que o raio de radar reflíctese intensamente, mentres que a zona escura é pouco reflectora.

En 1997, na primavera do hemisferio sur, o satélite RADARSAT, provisto de radar, estivo a recoller pezas dun puzzle durante 18 días, noite e día, paira poder facer outra ferramenta que axude aos científicos a explorar o recuncho máis afastado e difícil de alcanzar do noso planeta, a Antártida. Desde entón, científicos traballaron estreitamente unindo as pezas destes puzzles e, finalmente, presentaron o resultado en outubro de 1999: o primeiro mapa de radar de alta definición do continente xeado, de gran precisión.

Satélites mapeadores

Non é o primeiro mapa antártico por satélite. O último mapa realizado antes do traballo de RADARSAT data de 1994. Pero a diferenza é evidente: a elaboración do mapa foi de 13 anos, de 1980 a 1994, e necesitáronse imaxes de 5 satélites diferentes paira realizar o mapa. Con todo, algunhas partes do continente quedaron escuras, pois as nubes cubríano.

Virando ao redor da Terra circulan moitos satélites artificiais, moitos dos cales retratan a Terra, pero RADARSAT é a ferramenta máis adecuada paira tomar imaxes en alta definición da Antártida. Por iso foi elixido polos científicos paira realizar o mapa. Por que? Hai tres razoes principais:

• Primeiro, porque o satélite ten una fonte de luz, o radar. Outros satélites traballan de forma similar á cámara fotográfica, utilizando a luz do Sol, é dicir, utilizando a luz reflectida polas cousas paira fotografalas. Que significa isto? Non poden traballar de noite. Pola súa banda, RADARSAT, que non necesita luz solar, sexa de día ou de noite, traballa exactamente igual.
• En segundo lugar, o radar atravesa as nubes e, por tanto, pode traballar co ceo cuberto ou despexado. Hai que dicir que moitos lugares da Antártida, cada día, están cubertos por nubes.
• Por último, RADARSAT ten una característica que non teñen outros satélites: en órbita pode virar ao redor do seu eixo, é dicir, pode orientarse.

Os investigadores utilizan tractores de neve paira moverse pola Antártida. RADARSAT tamén detectou os restos que deixan estes tractores sobre a neve, tan concreto.

Grazas a estas características, os científicos puideron realizar tantas fotos de radar como foron necesarias en tan curto espazo de tempo (18 días). Pero tamén se utilizaron medidas concretas na propia Terra, na Antártida. Estas medicións foron realizadas por investigadores dos estados que estudan a Antártida. Neste sentido, o novo mapa é o resultado da cooperación internacional, o que lle permitiu obter una gran precisión. O satélite, propiedade da Axencia Espacial Canadense, foi lanzado pola NASA de Estados Unidos e varios centros de investigación e universidades traballaron no procesamiento e elaboración de datos.

As correntes
de xeo na Antártida Oriental son una das correntes antárticas. Antes da misión RADARSAT, os científicos sabían moi pouco das correntes de xeo. Agora por primeira vez hanse cartografiado completamente. As correntes de xeo parecen grandes glaciares. Coma se fosen cintas transportadoras, atravesan o continente en zigzag levando xeo roto e neve. Algunhas son moi grandes: poden alcanzar centos de quilómetros de lonxitude e una anchura superior aos 50 quilómetros. Ademais, abundan os pequenos leitos de xeo que os alimentan, do mesmo xeito que os afluentes, formando una complexa rede. As correntes de xeo móvense uns
500 metros ao ano, mentres que o xeo que está ao redor deles apenas alcanza os 25 metros ao ano. Por tanto, móvense moito máis rápido que os glaciares convencionais. Os científicos non saben por que se moven tan rápido, xa que non existe una pendente tan pronunciada que poida producir este tipo de velocidade no territorio. Segundo unha teoría, o fondo das correntes de xeo é una especie de cama lubricante sobre a que o xeo se desliza con facilidade. Pero aínda hai que completar esa teoría e comprobala.

A precisión é enorme. Una proba é que tamén se detectaron restos que deixan sobre a neve os tractores de neve utilizados paira acceder ás estacións de investigación. De feito, a superficie conxelada da Antártida

de baixa definición

desde o punto de vista dos satélites que elaboraron mapas, o continente de xeo achábase branco e sen grandes trazos físicos. O novo mapa, con todo, é una nova e extensa xanela de observación do continente, que dará resposta a moitos puntos inéditos aos científicos, pero que, á vez, abrirá o camiño a outras moitas preguntas, xa que o continente branco aparece agora cunhas características raras e sorprendentes que antes nunca se viron.

Xeadas marabillosas

Sen ningunha dúbida, a característica máis sorprendente do mapa son as correntes de xeo. Son ríos de xeo que, como xigantescos lombrigas, deslízanse en zigzag cara ao océano sobre a capa de xeo. Móvense 100 veces máis rápido que a capa de xeo que atravesan. Son os que transportan a maior parte da neve que cae no continente até o océano. Os científicos, utilizando os datos de RADARSAT e outros satélites, consideran que un sistema de xeo rápido pode alcanzar 30 quilómetros cúbicos ao ano ao mar de xeo, o que significa que Bizkaia pode cubrir cada ano una capa de xeo de 15 metros de altura. As correntes de xeo son as zonas máis dinámicas da capa de xeo da Antártida e os científicos consideran altamente sensibles aos cambios ambientais.

Outra das características da Antártida son as dunas de neve. Poden ter una lonxitude igual ou superior a 10 km, pero a diferenza das dunas de area dos desertos, as dunas de neve non adoitan ser moi altas. Os investigadores teñen moitas dúbidas sobre o mecanismo de formación destas dunas. Segundo unha hipótese, as ondas atmosféricas débiles que se xeran na zona de sotavento dos outeiros e outeiros son os construtores de dunas, pero aínda non se comprobou.

As espectaculares correntes de xeo non son o único espectáculo da Antártida. O mapa de RADARSAT mostra que o continente está vivo. A costa está rodeada de cubitos de xeo que caen ao mar e que rompen, a capa de xeo se derrite e salgue á mar, os volcáns mostran a cabeza sobre a capa de xeo...

O mapa ofrece, por tanto, una nova visión do continente meridional. Trátase dunha nova ferramenta paira os investigadores que, grazas a ela e a moitos outros datos, non só servirá paira coñecer mellor o mundo da Antártida, senón paira mostrar como os seres humanos podemos cambiar ese mundo ou como talvez o esteamos cambiando, tanto a nivel local como global.

Plataforma de xeo de Larsen
Os científicos anunciaron en 1978 que o quecemento global do noso planeta podía provocar a destrución das plataformas de xeo da Península Antártica. As informacións proporcionadas polos satélites indican que esta predición pode facerse efectiva. Nestas dúas fotografías vese claramente como cambiou a costa aparente do continente. A imaxe da esquerda data de 1992, tomada do satélite ERS-1. A da dereita, de 1997, é obra de RADARSAT e mostra que a costa cambiou considerablemente. En 1995, gran parte da plataforma de xeo de Larsen, cunha superficie de 2.000 quilómetros cadrados (superior a Gipuzkoa), fracturada en mil pedazos, separouse da plataforma e caeu ao mar. As causas da ruptura da plataforma de xeo aínda non están claras, xa que os científicos non chegaron a un acordo. Segundo unha teoría, o cambio climático local foi o responsable: Algúns veráns da Antártida foron consecutivos máis tépedos do normal, o que provocou o desxeo da superficie da plataforma e a consecuente ruptura. Con todo, outra teoría argumenta que a ruptura se debe ao cambio climático global, o quecemento global do planeta.