Énergie nucléaire dans l'exploration spatiale

2001/04/09 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Étudier l'extérieur du système solaire n'est pas une tâche facile. Bien que la lune de Jupiter soit très attrayante à Titan en Europe et Saturne, il est difficile d'y arriver. D'une part, ces planètes sont loin et, d'autre part, il faut beaucoup d'énergie pour qu'un vaisseau spatial orne autour des petits satellites de ces grandes planètes. C'est pourquoi ce type d'exploration est très apprécié et les projets sont abandonnés.

La NASA a lancé une proposition controversée pour résoudre les roquettes utilisant l'énergie nucléaire. Certains pensent qu'il est impossible d'assister à des planètes éloignées sans propulsion nucléaire. La petite quantité de plutonium utilisée par la NASA en 1989 pour envoyer Galileo à Jupiter provoqua le rejet de beaucoup de gens. La même chose est arrivée en 1997 avec Cassini, qui a été envoyé à Saturne, de sorte qu'ils ont ensuite rejeté l'utilisation de l'énergie nucléaire.

Les fusées obtiennent la force de propulsion en faisant passer le gaz à haute pression par une buse, accélérant ainsi le vaisseau spatial dans la direction opposée. Par exemple, les moteurs des ferries obtiennent des gaz à haute pression en mélangeant de l'oxygène liquide et de l'hydrogène. Pour transformer l'hydrogène liquide en gaz hydrogène à haute pression, la fusée nucléaire thermique peut utiliser la chaleur produite par un petit réacteur. Pour obtenir la même force de propulsion, la fusée nucléaire a besoin de moins de carburant.

C'est pourquoi les chercheurs de la NASA proposent de réutiliser l'énergie nucléaire. Ils disent qu'un vaisseau spatial de 500 kilos envoyé avec l'énergie nucléaire arriverait à Pluton quatre ans plus tôt qu'avec les fusées conventionnelles, c'est-à-dire qu'il n'aurait besoin que de "six ans et demi". Plusieurs groupes de chercheurs testent déjà des fusées nucléaires et la NASA prévoit d'envoyer un vaisseau spatial à Pluton en quelques années. Le débat sur l'utilisation de l'énergie nucléaire est également en cours.