Energia nuclear en l'exploració espacial
2001/04/09 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Estudiar l'exterior del Sistema Solar no és una tasca fàcil. Encara que la lluna de Júpiter és molt atractiva en Tità d'Europa i Saturn, és difícil arribar fins ella. D'una banda, aquests planetes estan lluny i, per un altre, es necessita molta energia perquè una nau espacial oregi al voltant dels petits satèl·lits d'aquests planetes tan grans. Per això, aquest tipus d'exploracions s'encareixen molt i s'abandonen els projectes.
La NASA ha llançat una controvertida proposta per a resoldre els coets que utilitzen energia nuclear. Alguns creuen que és impossible assistir a planetes llunyans sense propulsió per energia nuclear. La petita quantitat de plutoni que la NASA va utilitzar en 1989 per a enviar a Galileu a Júpiter va provocar el rebuig de molta gent. El mateix va succeir en 1997 amb Cassini, que es va enviar a Saturn, per la qual cosa posteriorment van descartar l'ús d'energia nuclear.
Els coets obtenen la força propulsora fent passar el gas d'alta pressió per un filtre, accelerant així la nau espacial en direcció contrària. Per exemple, els motors dels transbordadors obtenen gas d'alta pressió barrejant oxigen líquid i hidrogen. Per a transformar l'hidrogen líquid en gas hidrogen a alta pressió, el coet nuclear tèrmic pot utilitzar la calor produïda per un petit reactor. Per a aconseguir la mateixa força propulsora, el coet nuclear necessita menys combustible.
Per això, els investigadors de la NASA proposen tornar a utilitzar l'energia nuclear. Diuen que una nau espacial de 500 quilos enviada amb energia nuclear arribaria a Plutó quatre anys abans que amb els coets convencionals, és a dir, només necessitaria "sis anys i mig". Diversos grups d'investigadors ja estan provant coets d'energia nuclear i la NASA té previst enviar una nau espacial a Plutó en pocs anys. També està en marxa el debat sobre l'ús de l'energia nuclear.
