Os elefantes non caben nos parques naturais de África

2000/10/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Ingurumena

No Parque Nacional Kruger de Sudáfrica levan anos tratando de solucionar os problemas de sobrepoblación dos elefantes. En 1967 morreron 600 elefantes paira manter estable a poboación entre 7.500 e 8.000 individuos. Os asasinatos repetíronse todos os anos desde entón: primeiro dar sedantes e despois morrer a tiros. A familia Elefante foi asasinada desta maneira. A última realizouse en 1994 e finalizou con 312 elefantes menos.

Alimentos insaciables

Os elefantes comen entre 18 e 20 horas ao día e cada un pode inxerir uns 250 quilos de herba. Por iso, a pesar de que son imprescindibles paira a recuperación do seu ecosistema, as poboacións demasiado grandes son prexudiciais. Debido á necesidade de alimentos, as árbores son derrubados antes do seu correcto desenvolvemento e os bosques convértense en prados. Condicionan a vexetación do territorio no que viven e, en xeral, afectan á biodiversidade en función da poboación. Nunha rexión moi poboada de elefantes a biodiversidade adoita ser baixa, pero o contrario non ten por que ser certo, é dicir, onde hai pouco elefante a biodiversidade non é intencionadamente nin grande. As poboacións intermedias enriquecen o seu hábitat.

Os elefantes foron sempre camiñantes de amplos territorios. Percorrían centos de quilómetros antes de regresar a un lugar concreto e, deste xeito, había tempo paira recuperar a vexetación autóctona. Agora, ao obrigarse a vivir nos parques, teñen menos espazo paira moverse e, por tanto, a presión ecolóxica que exercen é maior. As plantas tráganse máis rápido que crecer, xa que non hai o suficiente paira todos. Ao final terán que lidar a terra e enfrontarse ao perigo de morrer de fame sen comida. E xunto aos elefantes, tamén outros animais do parque.

Cando as condicións de vida son adecuadas, a poboación de elefantes pode incrementarse nun 5% anual, pero o que é una nova alegría de conservación convértese nunha fonte de problemas paira os parques de superficie limitada. Así, xestores de varios parques naturais africanos consideraron necesario levar a cabo o control dos elefantes.

O control realizouse sobre todo por meses de elefantes. É o método máis barato coñecido e ademais permite gañar diñeiro: marfil e coiro paira o mercado internacional e carne paira os locais. A pesar de que tentan utilizar este método da forma máis suave posible, é imposible matar os elefantes sen provocar sufrimentos. Os elefantes son animais moi sociais e parecen ser conscientes da morte dos seus compañeiros e familiares. Por iso, buscáronse alternativas de control poboacional.

Traslado e contracepción

Una opción é o traslado de familias de elefantes. Desta forma pódense resolver os problemas de sobrepoblación dunha rexión e establecer novas poboacións simultaneamente. En xeral, desde o punto de vista da estrutura social dos elefantes, considérase que o traslado familiar non é tan traumático como o falecemento, aínda que estudos demostran que aos animais cústalles moito adaptarse ao novo lugar de residencia. Á tensión do traslado hai que engadir medo e agresividade ao chegar. Ademais, é difícil buscar novas rexións. Pero o problema máis grave, una vez máis, é o económico. Paira a captura, transporte e resolta de elefantes de 8 toneladas requírese un equipamento especial, que é caro. Tendo en conta que a situación económica de África é lamentable, como método de control non parece que o traslado vaia ter moito futuro.

A terceira opción é a contracepción, é dicir, a estabilización das poboacións mediante o control dos nacementos. Neste camiño están a investigarse en Kenia e Sudáfrica, concretamente no Parque Nacional Kruger, onde o profesor Richard Fayren-Fosten obtivo recentemente resultados positivos aproveitando o sistema inmunológico das femias elefantes. A vacina aplicada aos animais impulsa o sistema inmunológico das femias a producir anticorpos que eviten a fecundación e o seu efecto dura entre 12 e 14 meses. Paira demostrar a validez da vacina púxose a 20 femias elefantes e a outras tantas non. Seis semanas despois recibiron una segunda dose e a terceira seis meses. Un ano despois, o 84% das femias non vacinadas e o 44% das femias vacinadas estaban destinadas á cría. Parecía que a vacina ía por este camiño. Paira mellorar os resultados observouse que a frecuencia da segunda e terceira dose reduciuse a 2 e 4 semanas e a porcentaxe de nenos reduciuse ao 20%.

Durante o estudo as femias elefantes tratadas non mostraron efectos secundarios nin físicos nin de portar social, e foron capaces de volver criar sen problemas tras o efecto da vacina.

Os ensaios realizados até o momento por contracepción non tiveron moito éxito, pero é posible que este último non consiga os demais. A priori cumpre todos os requisitos: é fácil de dar, por exemplo mediante dardos lanzados desde helicópteros, eficaz e seguro paira os animais. Se o custo tamén é baixo, pode ter posibilidades de continuar.

A sobrepoblación como escusa paira a compravenda

A dous dos anos 1979 e 1989 o número de elefantes africanos reduciuse á metade, de 1,3 millóns a máis de 600.000. A razón principal, por suposto, é o marfil dental dos elefantes. Nese mesmo ano, as nacións que estableceron a prohibición internacional de comercializar o marfil, o prezo disparouse e a demanda da marfil e a caza ilegal caeron rapidamente. Pero a prohibición non tardou en relaxarse e en 1997, debido á sobrepoblación de elefantes nos parques, Zimbabwe, Botswana e Namibia permitiron o comercio restrinxido. Paira as institucións de conservación a autorización foi o erro máis evidente dos anos 90, xa que consideran que as transaccións legais protexen o mercado negro. E parece que non lles falta razón, a caza de elefantes e o comiso da marfil ilegal foron crecendo. O ano pasado, por exemplo, os xaponeses compraron case 60 toneladas de marfil a Zimbabwe, Botswana e Namibia, antes de implantar un sistema de detección que proviña de asasinatos legais ou ilegais.

Asia tamén en perigo

A pesar de que durante séculos os elefantes han domesticado e traballado en Asia, non conseguiron escapar da pantasma da extinción. Segundo os investigadores, en Asia viven menos de 50.000 elefantes salvaxes e o seu principal inimigo é a perda de hábitat. Os elefantes asiáticos son máis pequenos e lixeiros que os africanos e só os machos teñen dentes longos. Por iso, son menos atractivos paira os cazadores que buscan marfil. Nese sentido, polo menos, están mellor que en África. En canto ao hábitat, os problemas son máis graves en Asia, onde a poboación humana e as súas demandas de chan son maiores. O territorio do elefante asiático, que antigamente comezaba en Siria e Iraq e terminaba en Borneo, só se pode ver no sur e sueste asiático.

Publicado no suplemento Natura de Gara