Els elefants no caben als parcs naturals d'Àfrica

2000/10/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Ingurumena

Al Parc Nacional Kruger de Sud-àfrica porten anys tractant de solucionar els problemes de sobrepoblació dels elefants. En 1967 van morir 600 elefants per a mantenir estable la població entre 7.500 i 8.000 individus. Els assassinats s'han repetit tots els anys des de llavors: primer donar sedants i després morir a tirs. La família Elefant ha estat assassinada d'aquesta manera. L'última es va realitzar en 1994 i va finalitzar amb 312 elefants menys.

Aliments insaciables

Els elefants mengen entre 18 i 20 hores al dia i cadascun pot ingerir uns 250 quilos d'herba. Per això, a pesar que són imprescindibles per a la recuperació del seu ecosistema, les poblacions massa grans són perjudicials. A causa de la necessitat d'aliments, els arbres són derrocats abans del seu correcte desenvolupament i els boscos es converteixen en prats. Condicionen la vegetació del territori en el qual viuen i, en general, afecten la biodiversitat en funció de la població. En una regió molt poblada d'elefants la biodiversitat sol ser baixa, però el contrari no té per què ser cert, és a dir, on hi ha poc elefant la biodiversitat no és intencionadament ni gran. Les poblacions intermèdies enriqueixen el seu hàbitat.

Els elefants han estat sempre caminantes d'amplis territoris. Recorrien centenars de quilòmetres abans de tornar a un lloc concret i, d'aquesta manera, hi havia temps per a recuperar la vegetació autòctona. Ara, en obligar-se a viure als parcs, tenen menys espai per a moure's i, per tant, la pressió ecològica que exerceixen és major. Les plantes s'empassen més ràpid que créixer, ja que no hi ha prou per a tots. Al final hauran de bregar la terra i enfrontar-se al perill de morir de fam sense menjar. I al costat dels elefants, també altres animals del parc.

Quan les condicions de vida són adequades, la població d'elefants pot incrementar-se en un 5% anual, però el que és una nova alegria de conservació es converteix en una font de problemes per als parcs de superfície limitada. Així, gestors de diversos parcs naturals africans han considerat necessari dur a terme el control dels elefants.

El control s'ha realitzat sobretot per mesos d'elefants. És el mètode més barat conegut i a més permet guanyar diners: ivori i cuir per al mercat internacional i carn per als locals. A pesar que intenten utilitzar aquest mètode de la forma més suau possible, és impossible matar als elefants sense provocar sofriments. Els elefants són animals molt socials i semblen ser conscients de la mort dels seus companys i familiars. Per això, s'han buscat alternatives de control poblacional.

Trasllat i contracepció

Una opció és el trasllat de famílies d'elefants. D'aquesta forma es poden resoldre els problemes de sobrepoblació d'una regió i establir noves poblacions simultàniament. En general, des del punt de vista de l'estructura social dels elefants, es considera que el trasllat familiar no és tan traumàtic com la defunció, encara que estudis demostren que als animals els costa molt adaptar-se al nou lloc de residència. A l'estrès del trasllat cal afegir por i agressivitat en arribar. A més, és difícil buscar noves regions. Però el problema més greu, una vegada més, és l'econòmic. Per a la captura, transport i resolta d'elefants de 8 tones es requereix un equipament especial, que és car. Tenint en compte que la situació econòmica d'Àfrica és lamentable, com a mètode de control no sembla que el trasllat vagi a tenir molt de futur.

La tercera opció és la contracepció, és a dir, l'estabilització de les poblacions mitjançant el control dels naixements. En aquest camí s'estan investigant a Kenya i Sud-àfrica, concretament al Parc Nacional Kruger, on el professor Richard Fayren-Fosten ha obtingut recentment resultats positius aprofitant el sistema immunològic de les femelles elefants. La vacuna aplicada als animals impulsa el sistema immunològic de les femelles a produir anticossos que evitin la fecundació i el seu efecte dura entre 12 i 14 mesos. Per a demostrar la validesa de la vacuna es va posar a 20 femelles elefants i a d'altres no. Sis setmanes després van rebre una segona dosi i la tercera sis mesos. Un any després, el 84% de les femelles no vacunades i el 44% de les femelles vacunades estaven destinades a la cria. Semblava que la vacuna anava per aquest camí. Per a millorar els resultats es va observar que la freqüència de la segona i tercera dosi es va reduir a 2 i 4 setmanes i el percentatge de nens es va reduir al 20%.

Durant l'estudi les femelles elefants tractades no han mostrat efectes secundaris ni físics ni de portar social, i han estat capaços de tornar a criar sense problemes després de l'efecte de la vacuna.

Els assajos realitzats fins al moment per contracepció no han tingut molt d'èxit, però és possible que aquest últim no hagi aconseguit els altres. A priori compleix tots els requisits: és fàcil de donar, per exemple mitjançant dards llançats des d'helicòpters, eficaç i segur per als animals. Si el cost també és baix, pot tenir possibilitats de continuar.

La sobrepoblació com a excusa per a la compravenda

A dos dels anys 1979 i 1989 el nombre d'elefants africans es va reduir a la meitat, de 1,3 milions a més de 600.000. La raó principal, per descomptat, és l'ivori dental dels elefants. En aquest mateix any, les nacions que van establir la prohibició internacional de comercialitzar l'ivori, el preu es va disparar i la demanda de la ivori i la caça il·legal van caure ràpidament. Però la prohibició no va trigar a relaxar-se i en 1997, a causa de la sobrepoblació d'elefants als parcs, Zimbàbue, Botswana i Namíbia van permetre el comerç restringit. Per a les institucions de conservació l'autorització ha estat l'error més evident dels anys 90, ja que consideren que les transaccions legals protegeixen el mercat negre. I sembla que no els falta raó, la caça d'elefants i el decomís de la ivori il·legal han anat creixent. L'any passat, per exemple, els japonesos van comprar gairebé 60 tones d'ivori a Zimbàbue, Botswana i Namíbia, abans d'implantar un sistema de detecció que provenia d'assassinats legals o il·legals.

Àsia també en perill

A pesar que durant segles els elefants han domesticat i treballat a Àsia, no han aconseguit escapar del fantasma de l'extinció. Segons els investigadors, a Àsia viuen menys de 50.000 elefants salvatges i el seu principal enemic és la pèrdua d'hàbitat. Els elefants asiàtics són més petits i lleugers que els africans i només els mascles tenen dents llargues. Per això, són menys atractius per als caçadors que busquen ivori. En aquest sentit, almenys, estan millor que a Àfrica. Quant a l'hàbitat, els problemes són més greus a Àsia, on la població humana i les seves demandes de sòl són majors. El territori de l'elefant asiàtic, que antigament començava a Síria i l'Iraq i acabava a Borneo, només es pot veure en el sud i sud-est asiàtic.

Publicat en el suplement Natura de Gara