Un límit ple d'acció

2000/07/16 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Klima
• Ozeanografia
• Ingurumena

La Unió Europea va posar en marxa el projecte Ocean Margin Exchange (OMEX) en 1993. El programa tenia com a objectiu investigar l'intercanvi de diòxid de carboni entre l'oceà i l'atmosfera i estudiar la seva possible incidència en el canvi climàtic i ha durat 7 anys. El projecte, que ha rebut una subvenció de 32 milions d'euros (5.312 milions de pessetes, 212 milions de lliures), ha comptat amb la participació de 38 entitats dels països que componen la Unió Europea i sembla haver obtingut resultats interessants.

Acumulació de carboni

Els oceans cobreixen dos terços del nostre planeta i juguen un paper important en el cicle general del carboni. Segons els últims estudis, més d'un terç del diòxid de carboni emès per l'activitat humana és captat pels oceans, la qual cosa redueix l'acumulació de gasos en l'atmosfera. Els oceans contribueixen així a aquest efecte hivernacle i al canvi climàtic.

El procés és conegut: es produeix un intercanvi de diòxid de carboni entre l'atmosfera i l'oceà. L'oceà recull, acumula i emmagatzema durant molt de temps el diòxid de carboni de l'atmosfera, la qual cosa contribueix, com ja s'ha dit, a mantenir l'efecte d'hivernacle. No obstant això, no és molt clar per què mecanisme es produeix aquest procés. Actualment es treballen dues hipòtesis. El mecanisme del primer és molt senzill: el gas es dissol en l'aigua dels oceans, sobretot en aigües fredes pròximes a les regions polars. El mecanisme del segon, per part seva, es diu "bomba biològica" i és tan important com l'altre. Segons això, el fitoplàncton consumeix CO 2 emmagatzemat en la superfície marina per a realitzar la fotosíntesi. El fitoplàncton és un conjunt de plantes microscòpiques suspeses en l'aigua que, mitjançant la fotosíntesi, transformen el diòxid de carboni. Consumeixen CO 2, alliberen oxigen i produeixen aliments per als habitants dels oceans. Part del produït es desplaça als fons oceànics i s'acumula en els sediments autòctons.

Gràcies a aquest mecanisme, el diòxid de carboni no s'acumula en l'atmosfera sinó que s'acumula en el fons marí.

En aquest context, les fronteres continentals dels oceans són sistemes molt productius que el projecte OMEX ha analitzat. Les fronteres continentals són els marges entre la plataforma continental i l'oceà profund, amb una gran activitat biològica. La plataforma continental, la terra en la qual vivim, no acaba en la costa, continua submarina durant diversos quilòmetres. La seva profunditat augmenta i de sobte acaba amb un pendent amb un angle molt violent. Entre Europa i l'Oceà Atlàntic, en general, són amples, amb angles llisos i amb pendents ben desenvolupades. La profunditat dels oceans és mínima, per la qual cosa depenen totalment dels canvis del nivell de la mar i el canvi del nivell de la mar depèn del clima.

Límits complexos

L'objectiu general del projecte OMEX és, per tant, comprendre com és el cicle del carboni a les fronteres continentals dels oceans, és a dir, comprovar si les hipòtesis esmentades coincideixen amb la realitat. Malgrat conèixer la importància de les fronteres continentals en el cicle marí del carboni, encara queden moltes preguntes per respondre: com es produeix l'intercanvi de diòxid de carboni entre l'atmosfera i l'aigua, i com això afecta a la fertilitat de la plataforma continental, per exemple.

El projecte OMEX s'ha desenvolupat en dues fases: Des de 1993 fins a 1996 es va estudiar el nord-est del Golf de Bizkaia i des de 1997 el nord-oest de la Península Ibèrica. En una primera fase l'estudi es va centrar en una àmplia plataforma que finalitzava amb una forta pendent, mentre que en la segona fase es va analitzar una zona de característiques totalment diferents: una plataforma continental molt estreta. En ell, a causa dels corrents marins, emergeixen les fecundes aigües del fons oceànic. D'aquesta manera, els investigadors del projecte OMEX han pogut captar la idea general del que ocorre en les ribes continentals europees.

Golf de Bizkaia

Segons imatges realitzades per satèl·lit, des de primavera fins a tardor es desenvolupa una regió d'aigua freda en el nord-est del golf de Bizkaia, que coincideix amb el límit continental situat a 200 metres de profunditat. A causa de la gran quantitat de sal i nutrients que contenen les aigües, en elles es produeix una producció fèrtil de fitoplàncton, amb la presència de fitoplàncton i la presència de peixos que fan que els pescadors s'acostin sovint. La comarca, per tant, és una zona de pesca molt important.

En aquest cas, els investigadors han analitzat l'activitat del fitoplàncton. Sembla que aproximadament la meitat de la matèria orgànica produïda per aquestes s'acumula en els sediments del fons marí, tant en la plataforma continental com en la paret que forma l'aresta. En ella s'alimentaran o acumularan els organismes que viuen en els fons marins. Per a extreure aquestes conclusions, els investigadors han mesurat el flux de gasos entre la superfície marina i l'aire i han comprovat que l'intercanvi és real. La "bomba biològica", per tant, funciona realment i transfereix el diòxid de carboni atmosfèric al fons marí.

A més, s'ha observat que l'aigua de la frontera continental està dividida en capes a diferents temperatures. Aquest gradient de temperatura provoca que els aliments es transportin de manera incorrecta d'una capa a una altra i no arribin a la superfície de la mar. Si hi ha poc aliment, l'activitat del fitoplàncton es redueix i la "bomba biològica" perd efectivitat. Segons els investigadors, l'estratificació de l'aigua es deu a l'escalfament global. En un planeta més calent, la "bomba biològica" tindrà una menor eficàcia: consumirà menys diòxid de carboni i, per tant, el planeta s'escalfarà més.

Ibèria

La segona fase del projecte ha investigat la regió de Galícia i Portugal. La regió és una de les regions més fèrtils d'Europa, ja que gràcies al vent que bufa des del nord de la primavera a la tardor, els aliments dels fons afloren. La major part dels aliments són consumits pels peixos. D'altra banda, en les ries de Vigo i Murs existeix una aqüicultura intensa.

Però malgrat ser una zona de gran activitat biològica, la seva plataforma continental és tan estreta que la major part de la matèria orgànica produïda és transportada a l'oceà. A la regió ibèrica, a diferència del golf de Bizkaia, l'acumulació de carboni en la plataforma continental és baixa i molt elevada en el pendent i a l'altre costat de l'aresta.

Els intercanvis de diòxid de carboni entre l'atmosfera i la superfície de la mar són complexos. No obstant això, s'ha comprovat que els models desenvolupats per a explicar els intercanvis coincideixen en gran manera amb les situacions reals, la qual cosa permetrà fer prediccions a llarg termini. Els resultats obtinguts en el projecte OMEX es poden extrapolar a més a altres fronteres continentals. D'aquesta manera, podrem valorar la importància dels processos oceànics en la mitigació del canvi climàtic.

Importància econòmica de les fronteres continentals

Les fronteres continentals no sols són biològicament i ecològicament, sinó també econòmicament molt importants, ja que la major part de les zones pesqueres del món es concentren en aquestes regions. A més, la pesca esportiva i el turisme s'estan convertint en una activitat molt important als països industrialitzats. Per tot això, les fronteres continentals són regions fortament explotades. Però també són els abocadors més grans del món. En aquests marges s'acumulen tot tipus de residus i la contaminació ambiental i ecològica és enorme. Antigament els oceans eren capaços de metabolizar les escombraries que nosaltres tirem, avui dia no. No obstant això, continuen sent utilitzats com a abocadors. D'altra banda, les fronteres continentals són font de minerals. Cada any s'extreu una tona de sorra i en alguns llocs s'han trobat estany, or i minerals. Però, sobretot, el gas natural i el petroli són les matèries primeres més preuades que s'extreuen de les fronteres continentals. Les companyies petrolíferes que operen a les fronteres continentals han augmentat considerablement en els últims anys, ja que en aquestes regions podrien trobar-se dipòsits de petroli i gas encara per descobrir, ja que, per les seves característiques geològiques, són zones idònies per a completar aquest tipus de dipòsits. Tota aquesta activitat econòmica afecta de manera significativa al ric i complex ecosistema de les fronteres continentals, probablement més intens que els que l'afecten.

Publicat en el suplement Natura de Gara