Dmitri Ivanovitx Mendeleiev

1992/06/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Químico ruso nacido en Tobolsk (Siberia) el 7 de febrero de 1834. En su familia eran muchos hermanos (se dice que eran 14 o 17, porque los archivos no tienen nada claro), siendo Dmitri el más joven. Su madre era mongoleña y su padre era director del Instituto. El abuelo, por su parte, tuvo la primera imprenta de Siberia y la primera revista también fue publicada por él.

Cuando Mendeleiev era muy joven, su padre se obsesionó y tuvo que abandonar la profesión del Instituto. Ante la escasez de ingresos familiares, su madre organizó una fábrica de cristales. Es sorprendente que esta mujer salga adelante a su familia con tan pocos recursos.

En aquella ocasión Mendeleiev escuchó la primera conferencia química de la mano de un político exiliado a Siberia. Terminando el bachillerato, en 1849 su padre murió y la fábrica de su madre se quemó.

Para entonces todos los hermanos de Mendeleiev habían crecido y se habían ido de casa. Por eso la madre se ocupó de la educación de su hijo más joven. Fueron a Moscú, pero allí no consiguieron ningún éxito, ya que no pudo acceder a la universidad. De allí se trasladaron a San Petersburgo, donde gracias a la ayuda de un amigo de su padre, Mendeleiev consiguió entrar en la universidad. Su madre murió poco después de estudiar.

Mendeleiev fue el mejor estudiante de la universidad. Al terminar la carrera, completó sus estudios en Francia y Alemania. Trabajó en prácticas en Heidelberg, le tocó trabajar con Bunsen y participó en el congreso central de Karlsruhe. Allí escuchó a Cannizzaro ideas sobre el peso atómico de los elementos químicos y quedó fascinado.

De vuelta a San Petersburgo fue profesor de química desde 1866. Fue el ponente más sabio e interesante de Rusia y uno de los mejores de Europa. Entre 1868 y 1870 escribió el libro de texto Los principios de la Química, uno de los mejores escritos en lengua rusa y uno de los mejores de todos los tiempos.

Mendeleiev se ocupó de las diferentes áreas de la ciencia y la técnica. Además del isomorfismo, la compresión de gases y las características del aire, realizó trabajos de agricultura, industria química y aeronáutica entre otros. También en política tuvo sus vicisitudes con el gobierno. Las autoridades que hablaban contra la opresión sufrida por los alumnos amenazaron varias veces.

Sin embargo, la aportación más conocida y brillante de Mendeleiev a la química es su “Tabla Periódica de Elementos Químicos”. Mendeleiev comenzó a ordenar los elementos químicos por su peso atómico, de menor a mayor. Inmediatamente Frankland descubrió algo interesante sobre las propiedades de la valencia, explicada quince años antes. En la tabla de Mendeleiev el segundo elemento era el litio, con una valencia, es decir, se podía combinar con un solo átomo. El siguiente elemento de la lista, el berilio, por tener dos valencia, podía combinarse con dos átomos diferentes. A continuación, el boro tenía tres valencia y luego el carbono cuatro. El orden era precisamente 1, 2, 3, 4, 3, 2, 1.

Mendeleiev pudo ordenar por pesos atómicos todos los elementos químicos conocidos en su día (63 entonces), obteniendo incrementos y decrementos periódicos de la valencia. Ordenó los elementos por filas, las líneas entre sí y los elementos de la misma valencia en la misma columna. Además, los elementos de una misma columna o línea se parecen mucho a otras propiedades químicas.

Debido a que las propiedades y las balencias subían y disminuían periódicamente, se denominó “Tabla Periódica de Elementos Químicos” a la publicada por primera vez por Mendeleiev en 1869.

La tabla de Mendeleiev tuvo una enorme difusión. Por primera vez se atrevió a la labor de un científico ruso, a diferencia de lo que había hasta entonces. La tabla en ruso pronto fue traducida al alemán, dejándola en manos de la mayoría de los científicos. La verdad es que los científicos no aceptaron inmediatamente la obra de Mendeleiev porque hasta entonces los intentos de ordenar los elementos fracasaron.

Mendeleiev no cesó y su tabla fue mejorando. El 7 de enero de 1871, en la revista Journal of the Russian Chemical Society, dejó huecos en la tabla para elementos químicos aún desconocidos, anticipando las características químicas de estos elementos desconocidos. En 1875 Lecoq de Boisbaudran descubrió el primer elemento anunciado por Mendeleiev, Nilson y Cleve en 1879 el segundo y en 1885 Winkler el tercero.

Mendeleiev publicó en 1905 un libro de texto en el que se recogen los avances realizados hasta entonces en química. Para entonces era un químico muy popular. Ganó muchos premios y en 1906 le dieron casi el Nobel, ya que Moissan lo consiguió con un voto.

Murió en San Petersburgo el 2 de febrero de 1907 y en su honor se le denominó mendelevio al elemento químico 101 descubierto años después (1955).