Charles Darwin

1990/02/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Naturalista anglès nascut en Shrewsbury (Shropshire) el 12 de febrer de 1809. El seu pare era mèdic i el seu avi Erasmus Darwin, metge i poeta.

De jove Charles Darwin no va destacar en res. Primer va ser enviat a estudiar medicina, però no va mostrar la tendència a aquesta professió. Després va tractar d'estudiar teologia amb la finalitat de convertir-se en un capellà anglicà, però les aficions del sacerdot van acabar per desaparèixer, mentre que les Ciències Naturals es van imposar.

En 1831 el vaixell anomenat Beagle estava disposat a fer un volt completa al món i en aquell viatge de recerca científica van oferir a Darwin un lloc perquè fos naturalista. El pare de Darwin no volia deixar que el seu fill sortís, però el seu oncle Josiah Wedgwood va participar en el plet i Darwin va acabar viatjant pel món en el vaixell Beagle. Va sofrir molt en la mar perquè sempre marejava. És possible, a més, que es produeixi una afecció anomenada tripanosomasis, ja que els símptomes crònics que posteriorment va tenir en la seva vida ho demostren. No obstant això, Darwin va realitzar un viatge complet de cinc anys, sens dubte el viatge més important de la història de la biologia.

A mesura que viatjava per la costa sud-americana, va observar que les espècies anaven canviant a poc a poc. Durant cinc setmanes a les illes de l'arxipèlag de Galápagos, les seves recerques sobre animals van ser la base de la seva teoria posterior.

Aquelles illes volcàniques, situades a uns mil quilòmetres de la costa equatoriana, van trobar tortugues gegants. No obstant això, van tenir especial importància alguns dels seus ocells, els anomenats txontas. Els txontes d'aquelles illes eren similars però no iguals. Hi havia almenys catorze espècies, que es diferenciaven una mica de la cançó. Dir que aquest tipus de txontes no existien en el continent ni en cap altre lloc del món i que van sorgir allí amb alguna acció especial de catorze espècies diferents, no semblava raonable. Darwin va pensar d'una altra manera. Com en el continent existien altres espècies similars a aquestes txontas, les illes que les colonitzarien i després els descendents adoptarien formes diferents gràcies a l'evolució.

L'evolució posterior no era coneguda per Darwin quan va finalitzar el viatge en 1836. En tornar a Anglaterra va preparar un llibre naturalista sobre el viatge i un altre sobre esculls coralinos. Va suggerir que els esculls van sorgir de l'acumulació d'esquelets coralinos, alhora que podien descendir el fons marí. Aquesta teoria va tenir molt d'èxit.

En 1839 Darwin va contreure matrimoni amb el seu cosí Emma Wedgwood. Allí va ser secretari de la Societat Geològica.

Darwin ja havia llegit el famós llibre de Malthus sobre la població. Segons ell, el nombre d'éssers humans s'estava reproduint més ràpid que el dels aliments i al final la població hauria de reduir-se de fam, de mal o de guerra.

Darwin va pensar aplicar aquesta idea a qualsevol ser. Els primers que es destruirien serien els menys avantatjosos en la competició pel menjar. A les Illes Galápagos, per exemple, les txontas més apropiades per a buscar i menjar llavors perdurarien i les altres moririen. Però què passaria si unes txontas tinguessin majors llavors o poguessin menjar-se insectes? Els que tenien aquesta nova capacitat romandrien i els altres desapareixerien. La naturalesa, mitjançant la selecció natural, seleccionaria algunes espècies, excloent unes altres. Darwin es va adonar que la selecció era el principal motiu per a explicar l'evolució.

Darwin va passar molts anys treballant la seva teoria i recopilant dades com a prova. Els seus amics sabien què estava fent i com la idea d'evolució se sentia cada vegada més entre els biòlegs, el seu amic el geòleg Lyell li va demanar que publiqués un llibre. A més, el naturalista Alfred Wallace acabava d'escriure una obra amb idees similars a les de Darwin.

En la revista de la “Linnaean Society” es va publicar en 1858 un article de Wallace i Darwin sobre la teoria de l'evolució. No obstant això, en 1859 va publicar el seu llibre més famós: On the Origin of Species (Origen de les espècies...). Tots els llibres es van esgotar el dia de la seva publicació i les successives reedicions es van comprar immediatament.

Res més que Darwin publiqués el llibre es va obrir un llarg debat. Alguns van pensar que la teoria de Darwin contradeia el que deia la Bíblia, que era perible per a la religió. Darwin no va aplicar directament la teoria evolutiva a l'ésser humà en el seu llibre, però els lectors relacionaven el que deia de plantes i animals amb l'origen dels éssers humans.

Les polèmiques entre científics i no científics es van prolongar durant anys, però Darwin no va participar directament en elles. Ell va continuar recopilant dades i proves, publicant en 1871 el llibre The Descent of Man (La decadència de l'home).

Darwin va morir el 19 d'abril de 1882 al poble de Down de Londres, però el debat ja havia recorregut un llarg camí la seva teoria evolutiva de selecció natural i va ser enterrat com a personatge famós en l'abadia Westminster, al costat de Newton, Faraday i el seu amic Lyell.