Cavendish, Henry

1995/08/02 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa | Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Biografiak

(1731-1810)

Químico inglés que vio la luz en Niza en octubre de 1731. Debido al mal estado de salud de su madre, el joven Henry pasó sus primeros dos años de vida hasta que su madre murió y regresó a Londres con su padre. Cavendish nació en una familia noble y rica que le permitió vivir dedicado a la investigación.

Cursó sus estudios en la Universidad de Cambridge. Sin embargo, sin terminar la carrera, abandonó los estudios y volvió a casa de Londres. Cavendish era joven, muy tímida. Ante las preguntas del profesorado se quedaba mudo y así no era posible superar los exámenes. Comenzó entonces a mostrar la tendencia al monólogo y a conservarlo durante toda su vida. No hablaba con él, sino con nadie y se puede decir que sólo vivió hasta que la muerte le llevó. Por eso, sus investigaciones llegaron muy tarde, hasta que Maxwell recogió y publicó los manuscritos de Cavendish.

En 1776 Cavendish informó sobre el gas obtenido mediante reacciones entre metales y ácidos. La verdad es que Boyle y Hales ya habían realizado este experimento, pero Cavendish fue el primero en analizar sistemáticamente las características de los gases. Es por ello que se dice inventado por Cavendish. Este gas fue llamado hidrógeno por Lavoisier. Cavendish estudió el comportamiento del gas entre 1780 y 1790. Entre otras cosas, observó que tras la quema este gas se transformaba en agua. El agua, por tanto, era una mezcla de dos gases y no una única sustancia contra lo que se pensó hasta entonces.

Además, los primeros experimentos para determinar su densidad midiendo el volumen de los gases se deben a este investigador. En 1785 produce una mezcla de nitrógeno y oxígeno que disuelve el ácido producido en el agua. Añadió más nitrógeno a esta mezcla con el fin de eliminar completamente el oxígeno. Sin embargo, siempre quedaba una pequeña cantidad de gas que parecía inconfundible. Este era el gas de Argón, según confirmó Ramsay 100 años después.

En 1798, utilizando la balanza de torsión, midió la densidad media de la tierra. Según la ley de gravitación de Newton, la densidad media de la Tierra podía calcularse mediante la fuerza de atracción entre la Tierra y cualquier objeto, pero para ello era necesario aclarar la constante G. Conociendo la fuerza de aportación entre ambos objetos, la constante G se podía calcular teóricamente. A eso dio Cavendish los próximos años. Se utilizó la balanza de torsión, colocando en los extremos del eje bolitas metálicas del mismo peso. Cambiando el peso de estas bolitas, el eje de la balanza de torsión se inclinaba, siendo este buzamiento la medida de la fuerza de aportación entre las dos bolitas. Como conocía la masa y la distancia de dos bolitas, utilizó la ecuación de Newton para calcular la masa de la Tierra. Desde entonces este experimento lleva el nombre de Cavendish.

A Cavendish le acompañó la ciencia que sólo tuvo un amigo durante su vida. Falleció en Londres en 1810.