¿Sabes qué es el ámbar gris?

2008/11/02 Álvarez Busca, Lucía - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Zoologia

El ámbar gris aparece flotando en el mar, pero al principio nadie sabía su origen.

Peter Kaminski

¿Por qué le llamaron ámbar gris? El origen del ámbar, la resina fosilizada de los árboles, era también un misterio. La materia que encontraban en el mar era similar a la ámbar, y por su color le llamaron ámbar gris. Rara vez se encontraba y no se podía predecir cuándo y dónde lo encontrarían. Por eso se convirtió rápidamente en un material de lujo.

El ámbar gris tiene un olor muy especial y pronto vieron que tenía una propiedad especial: si se mezclaba con una sustancia olorosa, el olor se mantenía durante más tiempo. Por eso empezaron a usarse en perfumes y perfumes. Además, descubrieron propiedades culinarias, ya que su olor daba un sabor especial a la comida. Dicen que los huevos curados con ámbar gris eran el plato favorito de Carlos II de Inglaterra.

Las peculiaridades del ámbar gris, por un lado, y su misterioso origen, ayudaron a extender la creencia de que tenía propiedades especiales: se utilizaba en medicina, en alquímica, como afrodisíaco... Cuando se extendió la Peste Negra, se pensaba que la enfermedad se contagiaba por el aire y que el olor especial del ámbar evitaba la contaminación.

Explicaciones erróneas

Por vuestro valor, todos querían saber dónde se formaba el ámbar gris para encontrar su origen y enriquecerlo con las ventas. Fueron muchas las ideas que se dieron para explicar el misterio: que surgía en unas cuevas marinas, que las raíces de un árbol singular, bajo tierra, se dirigían hacia el mar en busca de calor y que ellos creaban el ámbar gris...

El ámbar gris se utiliza en los perfumes porque ayuda a mantener el olor durante más tiempo. (mor> File)

Pero pronto vieron que había relación entre el ámbar gris y los cachalotes. Según muchos marineros, la mayoría de los ámbar grises se encontraban en el tubo digestivo de los cachalotes. Se creía que era ingerido, por lo que buscaban la materia preciada en las zonas donde vivían los cachalotes.

Pero —y aquí está la explicación del misterio— la verdad es todo lo contrario. Los cachalotes no tragan ámbar gris, ellos lo crean y lo liberan. ¿Qué es el ámbar gris?

El secreto del intestino de los cachalotes

A los cachalotes les encantan los calamares gigantes, pero el pico de los calamares y otras partes duras pueden causar heridas en sus intestinos. Para protegerse de ellos, los cachalotes forman una pasta blanquecina que cubre las partes que pueden causar heridas. De este modo, cubren y expulsan las partes que no digeren.

Los cachalotes son los dueños del misterio del ámbar gris

Miguel Lebre de Freitas

Esta pasta blanca del intestino de los cachalotes no es como el ámbar gris que conocemos: es blanca, blanda y no huele muy bien, con un marcado olor a heces. Pero por la oxidación que produce la sal del agua del mar y la fotodegradación que produce la luz solar, se oscurece y cambia de olor hasta que se convierte en materia que se encuentra en las playas o flotando.

Aunque se ha investigado mucho, no se ha conseguido crear un ámbar gris artificial en el laboratorio. Parecido sí, pero no con propiedades exactamente iguales, y sin embargo, las materias artificiales también son muy caras. En la actualidad, el ámbar gris, natural o sintético, sólo se utiliza en perfumes. Si Carlos II de Inglaterra supo que curtía los huevos de la comida con el alcorzo de cachalote.

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