Luz al cerebro

2000/08/24 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano. Como mínimo, es el más difícil de aclarar. Sin embargo, los médicos han ido inventando poco a poco métodos para comprender su organización y funciones. A falta de mucho que aclarar, es sorprendente lo que hemos aprendido.

Las últimas noticias sobre este tema proceden de la mano del neurobiólogo estadounidense Gabriel Kreiman. El grupo de Kreiman ha analizado individualmente las neuronas de determinadas zonas del cerebro. Se ha analizado la participación de cada neurona en la visión obteniendo resultados sorprendentes. Encuentran que cada neurona está activada por un tipo de imagen y no sólo por imágenes concretas. En otras palabras, una neurona no responde ante una manzana, sino ante cualquiera del grupo de frutas. Estos resultados se publicarán en el número de septiembre de la revista Nature Neuroscience.

Detrás de la confirmación

En 1994 se obtuvieron resultados similares en los experimentos con macetas. Los macacos conocen las caras de su grupo. Los científicos vieron cómo se activaban varias neuronas ante cualquier cara. Sin embargo, cada cara daba una respuesta diferente. Los macacos, según estas respuestas, hacían una imagen de cara concreta.

El problema que plantea el estudio de la neurobiología es que por motivos éticos se pueden realizar muy pocos experimentos en humanos. En la mayoría de las investigaciones es necesario el uso de animales. Pero si es posible confirmar los resultados en humanos se da un gran paso adelante. La investigación de Kreiman así lo ha conseguido y ha probado y extendido en los seres humanos lo aprendido con los macacos.

Para ello, experimentó con un grupo de enfermos de epilepsia. Estos epilépticos no recibían el efecto de las drogas por lo que necesitaban tratamiento quirúrgico. De hecho, se le colocaron electrodos en el cerebro con el objetivo de averiguar en qué lugar se producía la epilepsia. El equipo de Kreiman aprovechó para hacer el experimento. Al ver imágenes de un tema se activaba el mismo grupo de neuronas. Por ejemplo, las imágenes de personajes famosos y desconocidos no son tratadas por las propias neuronas.

Hipocampo

Los datos se obtuvieron de la rama temporal del cerebro. El estudio ha demostrado que la obligación de las partes es más compleja de lo esperado. Se sabe, por ejemplo, que las neuronas que se encuentran en la parte «hipocampo» tienen la obligación de convertirse en memorias permanentes a corto plazo. En esta ocasión se ha puesto de manifiesto la responsabilidad de la respuesta ante las imágenes de los espacios (lugares). El descubrimiento es aún más importante, ya que el hipocampo también trata información para la clasificación de imágenes. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que la enfermedad de los epilépticos tiene su origen en el cerebro. ¿Tendría los mismos resultados en personas sanas?

Estamos muy lejos de saber cómo trabaja el cerebro. Sin embargo, poco a poco vamos entendiendo dónde ocurre cada proceso y qué responsabilidad tiene. No es poco.