Antàrtida, laboratori natural. Vivències en el continent gelat

2003/07/01 Agirre Iraeta, Eneko Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ekologia
• Geografia

L'Antàrtida és el continent més allunyat de les terres colonitzades per l'home. Es troba a 1.000 km de la Terra Sud-americana més pròxima. Austràlia i Nova Zelanda es troben a 2.500 km i Àfrica a 3.300 km. Està envoltat per les mars més sorolloses, i al voltant del cap de Forns (extrem sud de Xile) les ones aconsegueixen una altura de 12-14 m. Per això és molt car i difícil arribar a l'Antàrtida.

És el continent més fred i ventós: -Han arribat a mesurar temperatures de -89 °C i vents de 320 km/h. A més, l'Antàrtida, amb una altura mitjana de 2000 m, és el continent més alt de la Terra.

En ell es troben les majors reserves i concentracions de gel d'aigua dolça del planeta, i les funcions de l'oceà i de la capa de gel que envolten l'Antàrtida són essencials en certs processos naturals globals. La situació geogràfica i les condicions ambientals de l'Antàrtida fan d'ella un lloc privilegiat per a la recerca científica i l'estudi del passat, present i futur del planeta.

D'altra banda, el sistema administratiu especial, constituït en el Pacte Antàrtic, garanteix, entre les accions humanes, la prioritat de les recerques científiques i de la protecció del medi ambient. És una regió sense militars i prohibida l'energia nuclear. Encara que diverses nacions reivindiquen la seva propietat, és patrimoni de la humanitat.

Laboratori natural

L'Antàrtida s'ha convertit en un immillorable laboratori natural per a diversos camps de la ciència. En ell es troben els millors registres climàtics del passat. La major part de la informació es troba en el gel. Així, per exemple, s'analitzen els gasos que han quedat atrapats en les bombolles de gel. La capa de gel de l'Antàrtida té un gruix mitjà de 2.500 m, arribant en alguns llocs a 5.000 m.

En els sondejos d'enguany s'han extret mostres de gel que són testimonis de l'atmosfera de fa 800.000 anys. La recerca d'aquests registres té gran importància en la interpretació de l'actual canvi climàtic i en l'elaboració de models de previsió.

A l'Antàrtida existeixen nombroses estacions meteorològiques que renoven la informació a cada moment. Aquestes estacions recullen informació rellevant sobre el clima actual. Així, en els primers 30 km de l'atmosfera es mesuren ozó, anhídrid carbònic, temperatura i humitat.

El forat de la capa d'ozó, per exemple, va ser observat per primera vegada en els estudis de l'Antàrtida. Tampoc podem oblidar la solta de grans glaçons (el més gran fins ara mesurat tenia una longitud de 300 km i una amplària de 100 km) directament relacionats amb el clima i les variacions del nivell de la mar.

L'Antàrtida també s'ha convertit en centre d'estudis oceanogràfics. Les seves aigües, les més fredes i de major densitat, s'enfonsen ràpidament, de manera que, igual que les cintes transportadores, els corrents marins els fan passar per totes les mars del planeta. Aquesta especial relació amb tots els oceans és la raó per la qual es realitzen nombroses recerques. De fet, la seva influència sobre l'oceà Antàrtic afecta a tots els oceans del planeta.

Des del punt de vista biològic, la vida ha hagut d'adaptar-se a condicions ambientals extremes. L'animal més conegut de l'Antàrtida, el pingüí, a penes té tres mesos per a criar ous i cries. Per això, és un lloc ideal per a investigar l'adaptació dels éssers vius a condicions extremes.

La xarxa tròfica és molt sensible i la base està formada pel crustaci conegut com krill. Per exemple, la balena ingereix més de quatre tones de krill al dia. És una font d'alimentació molt abundant que ha estat estudiada com a aliment humà. L'acció humana pot provocar grans catàstrofes en aquesta xarxa tròfica.

Quant a la vegetació, no trobarem boscos o mates, però viuen 400 espècies de líquenes, com els líquenes fruticulosos del gènere Usnea. També es poden trobar molses i dues espècies de gramínies han aconseguit colonitzar el territori. Per això, és el lloc ideal per a investigar els primers passos de la colonització terrestre o realitzar estudis fisiològics, ja que es troba molt lluny dels focus de contaminació. També són importants els estudis de microbiologia, que es realitzen principalment en sediments d'aigua dolça.

Per esmentar una altra línia de recerca, el 90% dels 20.000 meteorits que han arribat a la Terra s'han trobat a l'Antàrtida.

Informació geològica i paleoclimàtica

Des del punt de vista geològic es tracta d'un entorn relativament estable. Encara que es coneixen en la zona, en el mateix continent a penes hi ha terratrèmols. Els volcans actius són relativament abundants, com l'Erebus (3.700 m). Roques de 150.000.000 d'anys, de l'època juràsica, conserven restes de vegetació d'ambient subtropical. Així, sabem que en temps geològics antics l'Antàrtida va estar en latituds temperades. Per tant, l'Antàrtida no sempre ha estat coberta de gel.

Les informacions geològiques i paleoclimàtiques amagades sota la capa de gel de l'Antàrtida expliquen que la glacera de forma i grandària continental va començar a aparèixer fa 37 milions d'anys. A partir d'aquests temps geològics, l'Antàrtida ha estat bastant allunyada d'Amèrica del Sud i Austràlia, formant un corrent circumpolar. Així, les aigües antàrtiques s'han barrejat menys amb els oceans circumdants des de llavors i el continent s'ha refredat més.

Aquests processos i relacions es mantenen. Però des dels 600.000 anys la temperatura de la Terra i les capes de gel han canviat en moltes ocasions. Fa 18.000 anys en la Terra hi havia quatre vegades més gel que en l'actualitat. Però el mateix va ocórrer fa 130.000 anys, o fa 200.000 anys, 330.000 anys i 400.000 anys. Són cicles naturals, segons els quals actualment estem en un tram de glaciació.

Vivim en una època bastant temperada, amb poc gel i alts nivells de mar. Encara que l'espècie humana no visqués en la terra, seria així, però això no significa que no hàgim de cuidar la influència humana. Pel que sembla, l'home està sumant-se a aquests cicles naturals i provocant interferències.

Mai hem tingut la mateixa capacitat que tenim en l'actualitat per a transformar els cicles naturals, i els efectes de l'escalfament del planeta poden portar-nos a la ruïna. A causa d'aquest escalfament, les glaceres del planeta estan retrocedint. En aquest sentit, la línia de recerca actual més important de l'Antàrtida té com a objectiu mesurar la influència humana en aquest cicle. No és fàcil donar una resposta ràpida.

Lagos de l'Antàrtida

L'existència de llacs a l'Antàrtida és coneguda des de fa temps; són reserves d'aigua dolça situades sota el mantell de gel, i coneixem prop de cent. Aquests llacs són originats per la calor interior de la Terra i no pel Sol.

A mitjan dècada dels 90 es va descobrir l'existència d'un llac gegant sota la capa de gel de la base russa de Vostok. Es troba a 4,5 km de profunditat i ocupa més superfície que Navarra. Porta un milió d'anys sense contacte amb l'atmosfera i es creu que alberga molts microorganismes desconeguts.

Per això, el sondeig, iniciat pels russos, es va detenir fa quatre anys a 140 m del llac, ja que les substàncies que s'utilitzen per a la seva elaboració han pogut contaminar el llac.

En l'actualitat, i d'acord amb els investigadors de totes les nacions, el sondeig segueix aturat i es mantindrà fins que es disposi de la tecnologia adequada per a perforar sense contaminar. Aquests llacs tenen especial interès a orientar la recerca espacial, ja que es coneixen planetes o satèl·lits amb capes de gel que poden contenir aigua dolça, com el satèl·lit Europa de Júpiter.

Antàrtida actual

En l'actual Antàrtida es troben regions més àrides que en el desert de l'Atakama Sahrauí. El potent anticicló, assentat en ell, fa que poques borrasques aconsegueixin entrar.

Cada hivern la mar que envolta l'Antàrtida es congela i és un procés molt important per al planeta. Cada any es congelen 20 milions de km² de mars.

A l'estiu es fundin 16 milions de km ^2. És a dir, a l'estiu tan sols 4 milions de km ² de la mar gelada es troben en aquesta situació. La superfície de la capa de gel que es fon és major que l'Antàrtida en tot el continent. Com ja s'ha esmentat anteriorment, aquest procés provoca l'alliberament de plaques de gel de grandària Navarra o Mallorca durant l'estiu.

II. Des de la Guerra Mundial fins a l'actualitat, set nacions reivindiquen la propietat de l'Antàrtida. En 1959 signen el Pacte Antàrtic i es posen d'acord per a no tenir propietat pròpia.

En l'actualitat, són 30 les nacions que disposen de les seves bases i hi ha 60 estacions o bases científiques que distribueixen tota la informació i infraestructura; s'utilitzen durant 40 anys i la resta només a l'estiu (novembre-març). L'hivern antàrtic és molt dur i fosc. Per això, es realitzen recerques mèdiques, psicològiques, sociològiques... als quals viuen en les bases per a recopilar informació rellevant sobre l'ésser humà.

En definitiva, ampliar el coneixement de l'Antàrtida significa conèixer processos de tot el planeta. Això és el que fa imprescindible les recerques antàrtiques.

Avui dia, arribar a l'Antàrtida i treballar en les condicions de la mateixa continua sent difícil. No obstant això, un grup de científics internacionals animats col·labora per a descobrir els secrets o secrets del gel, la roca, la mar i l'atmosfera de l'Antàrtida. L'Antàrtida s'ha convertit en el símbol i model de la curiositat de la humanitat pel coneixement, la cooperació internacional i la conservació del medi ambient.

---

Jerónimo López és
doctor en Ciències Geològiques i professor de geodinámica externa de la Universitat Autònoma de Madrid. Ha participat en 30 expedicions a les cadenes muntanyenques més importants del món, entre elles Everest (8.848 m) i Vinson (4.898 m), i ha visitat l'Antàrtida en set ocasions. És vicepresident de la Comissió de Recerca de l'Antàrtida (SCAR) i de l'European Pollard Board dins de l'European Science Foundation. Autor de 160 publicacions científiques, 70 d'elles dedicades a l'Antàrtida. En les més prestigioses revistes internacionals de la seva especialitat ( Geology, Geomorphology, Antartic Science... ) Ha publicat 30 articles.