40 años de fibra óptica
2006/03/13 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
La fibra óptica se obtiene por la prolongación del vidrio o plástico. Esta fibra es transparente y flexible, y al meter la luz por un extremo se emite hasta el otro extremo. Esta característica es la que se utiliza para la transmisión de la información: se emite electricidad en el hilo de cobre y luz en la fibra óptica.
La luz fluye de un extremo a otro de la fibra mediante reflexión interna, que avanza rebotando en la pared de la fibra. La información se codifica en pulsos de luz
El futuro por la luz
Pero en un principio la luz no llegaba muy lejos en la fibra. La fibra óptica fue presentada a la comunidad científica en 1966 por los jóvenes ingenieros Charles Kuen Kao y George Hockham. Era de vidrio y demostraron que tenía un gran futuro, pero pocos les creyeron. Se podía enviar mucha información en esa fibra de vidrio, pero a pocos metros de entrar se había perdido la mitad de la información.
Parecía un obstáculo insalvable. Pero allí se dieron cuenta de que la pérdida de luz no era consecuencia del propio vidrio, sino de las imperfecciones del material. A partir de entonces, su objetivo era la fibra de vidrio con menor imperfección. En la década de los 70 se produjo el vidrio 'puro'. Y a partir de ahí nadie cuestionó el futuro de la fibra óptica.
La fibra óptica que consiguieron en aquella época era, digamos, excesiva: era capaz de transmitir más información de la que necesitaban. Sin embargo, su uso fue inmediato. Y es que Internet estaba a punto de abrirse en todo el mundo y la fibra óptica era el soporte perfecto para la red de redes.
Del cobre al vidrio y al plástico
La fibra óptica original era de vidrio, y actualmente la fibra óptica más utilizada es la de vidrio. Pero también se fabrica en plástico. Eso sí, la de plástico tiene menor capacidad y se deteriora a altas temperaturas. En función de su uso, sin embargo, la fibra óptica de plástico puede ser más adecuada por su ligereza y por su bajo coste.
En cuanto al hilo de cobre, la fibra óptica es mejor en todos los sentidos, excepto en el económico. La sustitución de instalaciones de cobre preexistentes por fibra óptica es muy costosa, el cable en sí es más caro y además son muchos kilómetros. En Japón, por ejemplo, ya lo han hecho.
La fibra óptica también ha supuesto un gran avance en los coches. Ten en cuenta que cada vez hay más componentes electrónicos en los coches. Por lo tanto, tienen muchos cables. Pues si los cables son de fibra óptica, se consigue un coche mucho más ligero: unos cincuenta kilos menos. La ventaja es evidente. Por supuesto, esto también aumenta mucho el precio y, de momento, sólo los coches de gama alta llevan cable óptico. Sin embargo, quién sabe, la televisión y el teléfono llegan a muchos hogares a través de la fibra óptica, es posible llegar a todos los coches antes de lo previsto.
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