Mutants afortunats
2005/05/29 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
El virus causant de la sida, el VIH, és un agressor sever. Infecta les cèl·lules defensives del cos humà, els glòbuls blancs, deixant el cos sense cap defensa. Per això és tan terrible que, una vegada destruïdes les defenses, el cos queda desprotegit sota qualsevol agent infecciós.
No obstant això, un de cada deu europeus sofreix una mutació en una proteïna de glòbuls blancs, anomenada CCR5. Si aquesta proteïna no és convencional, el virus no pot entrar en el glòbul blanc, per la qual cosa no té possibilitat d'infectar la cèl·lula. És clar que ser mutant suposa un avantatge sobre la sida, no?
Els investigadors no saben per què tanta gent té aquesta mutació a Europa. I és que en la resta del món la mutació és molt més estranya. Segons els científics, una opció podria ser que aquesta mutació protegeix d'una altra malaltia i per això s'ha estès. És a dir, com en el seu moment protegia d'una altra malaltia, els que tenien la mutació van aconseguir tirar endavant i els seus descendents també. Això ajudaria a expandir la mutació.
Amb aquesta hipòtesi, els investigadors han volgut saber quina malaltia va ser la clau. Han vist que la mutació va aparèixer fa uns 2.500 anys, molt abans de l'aparició de la sida. I sembla que alguna epidèmia de l'Edat mitjana va contribuir a expandir la mutació, ja que des de llavors la freqüència de la mutació augmenta.
Investigadors com a detectius
Segons els investigadors britànics de Liverpool, la mutació es va estendre per la Pesta Negra o per ella. La Pesta Negra va matar al 40% dels europeus entre 1347-1350, quan una de cada vint mil persones patia mutació. És a dir, era molt estrany. Posteriorment, van tornar a succeir els brots de la malaltia i l'última va ser la Gran Pesta de Londres en 1660. En aquella època la proporció de persones amb mutació va augmentar considerablement. Sembla, per tant, que la mutació protegia en certa manera de la Pesta Negra, la qual cosa va permetre als que la van mutar prosperar i als seus descendents. La mutació es va expandir.
Altres investigadors londinencs no coincideixen amb els de Liverpool. En la seva opinió, la Pesta Negra no va tenir res a veure, sinó que la mutació es va fer més habitual per la verola. Baztanga va ser una malaltia molt greu. A partir del segle XX va causar moltes morts. I sobretot, el causant de la verola és un virus, mentre que la Pesta Negra és produïda per un bacteri, la Yersinia pestis. Per als científics de Londres és més lògic pensar que s'ha estès perquè la mutació que protegeix del virus de la sida el protegia d'un altre virus. I aquest virus pot ser més marginal.
Però, segons els partidaris de la teoria de la Pesta Negra, el verola no va ser una epidèmia. Fins al segle XX, i no els sembla que des de llavors hagi tingut temps per a expandir les mutacions. No obstant això, els londinencs tenen la resposta preparada i afirmen que, atès que la verola afecta sobretot als nens petits, no s'ha tingut en compte fins a aquest segle l'abast de la malaltia, la qual cosa no vol dir que abans no fos una epidèmia.
Arguments a favor i en contra
Els de Liverpool, no obstant això, no es rendeixen i donen altres arguments. Per exemple, la Pesta Negra era transmesa per les rates i creuen que això podia influir. A més, tenen un altre indicis al seu favor: són capaços d'explicar per què la mutació és més freqüent en el nord d'Europa que en el sud.
De fet, a Escandinàvia i Rússia el 16% de la població sofreix mutació, mentre que en el sud no està tan estesa, a Sardenya, per exemple, només el 4% té mutació de proteïnes de glòbuls blancs. Per què hi ha tanta diferència? Segons els investigadors de Liverpool, en el nord d'Europa el XIX. Les aparicions de la Pesta Negra es van succeir fins al segle XIX i la prolongació de la malaltia en el temps ha fet que la mutació sigui més freqüent.
No és un argument senzill. No obstant això, és impossible saber qui té raó. Potser amb el temps recullen més vestigis i es reforci una de les dues teories, o potser es creu una altra, qui sap. Però, almenys, és cridaner saber que fa uns segles una malaltia que era realment mortal va ajudar al fet que uns, una de cada deu dels europeus, estiguessin protegits d'un altre. Aquests mutants sí que són d'enhorabona!
Publicat en 7K.
