¿Qué hacen los astrocitos?

2002/11/27 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia

El cerebro no es un mero conjunto neuronal ordenado. Además de estas células de actividad eléctrica, están formadas por los vasos sanguíneos y el soporte denominado glia. Sin embargo, el gli no es sólo un soporte, sino que tiene muchas otras funciones. Por ejemplo, la glia es responsable del metabolismo y esto es muy importante porque, por ejemplo, la actividad del cerebro depende del consumo de glucosa.

La glia está constituida por células de varios tipos. Entre ellos se encuentran los astrocitos, células en forma de estrella unidas a las sinapsis de las neuronas. Los científicos no sabían qué hacen estas células, sino que se consideraban meros soportes. Ahora, unos neurólogos de la Universidad de Padova han descubierto que tienen una función muy importante: los astrocitos controlan la hemorragia.

En aquellas partes en las que la actividad eléctrica de las neuronas es elevada, los astrocitos relajan los músculos de los vasos sanguíneos y, de esta forma, dirigen en cada momento la cantidad necesaria de sangre al lugar adecuado. Para demostrarlo, los científicos han excitado a través de los electrodos los fragmentos cerebrales de las ratas y han comprobado que la sangre de la zona aumenta.

Así que han descubierto lo que hacen los astrocitos, pero los neurólogos no saben cómo hacerlo. Probablemente, las células emiten sustancias que contraigan o relajan los músculos de los vasos sanguíneos. Sin embargo, esto todavía es una hipótesis y habrá que ver si la investigación confirma o no.