O ruído, una ameaza invisible de mamíferos mariños

2001/04/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Ingurumena

Fai uns 50 millóns de anos, os antepasados de baleas e golfiños modernos fixeron o camiño da terra á auga, pero una vez evolucionaron daquel medio, non estaban dispostos a vivir na auga. Baixa a auga a vista non dá paira moito e o olfacto tampouco o desenvolveu o suficiente como para que fose útil. O descubrimento auditivo da clave de supervivencia e a imposibilidade de vela na auga foron substituídos pola adaptación do sistema auditivo.

Os oídos adaptáronse ás condicións físicas subacuáticas e, na actualidade, son capaces de captar e producir sons inaudibles paira o ser humano. Apenas se coñece como e paira que utilizan os sons as baleas e os golfiños, pero os datos recolleitos suxiren que poden desempeñar un papel importante no ciclo de vida. Por exemplo, as
nais e os nenos utilízanas paira manterse xuntas, para que os adultos chamen á parella ou paira evitar o risco durante a migración e afastarse da costa. Sábese que algunhas especies de baleas escoitan cando se achegan as orcas carnívoras. Aínda que os datos concretos son escasos, entre os biólogos existe a convicción de que o primeiro sentido dos mamíferos mariños é o oído. Paira os seres humanos a audición pode ser vista.

Os sons baixos ou de baixa frecuencia poden viaxar máis lonxe, polo que non é de estrañar que a balea e outros mamíferos mariños comuníquense a través de sons que están por baixo dos 1.000 hercios. A balea azul, o animal máis grande do mundo, por exemplo, produce infrasonidos extremadamente baixos, e o normal, pola súa banda, emite sons tan constantes que se atopan no limiar do oído humano, que os mergulladores consideraron durante anos como a carrasca do chan mariño. Os máis coñecidos son os cantos das baleas xibarta que buscan femias. Parecen estar formados como cantos de paxaros e con eles crese que o macho dá conta dos seus dotes. Sen dúbida, as cancións das baleas son as máis baixas e á vez as máis espectaculares, pero os golfiños, focas, morsas e manatís tamén "falan" no mesmo rexistro.

Desgraciadamente, non son os únicos sons que se poden ouvir no mar. O ser humano tivo una tendencia innegable ao mar e os barcos de pesca, de conquista de novos territorios ou de transporte de mercadorías atravesaron os mares e océanos de lado a lado. Antigamente non eran tanto ruidosos, pero desde a revolución industrial os mares do mundo foron ocupados por un zumbido industrial.

O zumbido dos aparellos e motores dos barcos, os explosivos de aire comprimido lanzados en busca de petróleo, sinais de baixa frecuencia soar, non é pacífico no mar. Desde Vladivostok até Panamá pódese ouvir o son da actividade humana en calquera lugar. Por exemplo, segundo un estudo realizado en California, entre 1950 e 1975 o ruído ambiental ha aumentado en 10 decibeis.

Efectos adversos

Non se pode afirmar, pero parece que o ruído producido pola actividade humana nos mares é é prexudicial paira os animais autóctonos, sobre todo porque moitos dos sons que produce o ser humano baixo o mar proveñen da mesma banda de frecuencias que os animais usan paira comunicarse.

O biólogo e a participación humana só empezaron a investigar sobre o uso que fan os animais mariños do son, polo que apenas saben nada dos danos que poden causar. Con todo, suxiren que algúns dos feitos máis sospeitosos poden ser certos. En marzo do ano pasado, por exemplo, os biólogos que investigaban baleas en Bahamas detectaron comportamentos estraños. En poucos días desembarcáronse 16 baleas e 8 morreron nun arco de 100 quilómetros. Pronto se sospeitou que algo raro estaba a suceder, xa que ao ano apenas desembarcan baleas.

Co obxectivo de aclarar as causas destas mortes, recolléronse mostras de esqueleto e tecidos das baleas mortas, e aínda que as investigacións aínda non concluíron, a hipótese do ruído é a que máis tomou forza. Parece que nos estudos realizados sobre orellas e tecidos atopáronse restos de hemorraxias ás baleas desembarcadas. Estas hemorraxias son as mesmas que as provocadas pola presión das ondas sonoras, polo que se cre que as baleas foron atenuadas e mesturadas polo ruído. Non é posible demostrar una relación causa-efecto directa, pero o exército estadounidense estaba a ensaiar naquela rexión cun soar antiacuático. É casualidade?

Desde 1970 puidéronse observar en tres ocasións os desembarcos extraordinarios de baleas preto das zonas de exercicio militar, pero nunca se puido obter evidencia física que demostre a relación entre ambos os fenómenos. Agora parece que das mostras recollidas nas Bahamas o pasado mes de marzo poderase obter máis información que nunca, e aínda que non haxa leis revolucionarias inmediatas sobre o ruído do mar, polo menos poderase aprender mellor sobre como o ruído afecta os animais mariños.

Modelo cualitativo

Sen perder de vista a escaseza de datos e a limitación, os biólogos elaboraron un modelo cualitativo de impacto biolóxico do ruído. Como regra xeral, pódese dicir que a influencia de calquera son dependerá da distancia entre a orixe do son e o animal. En xeral, a natureza e gravidade do dano dependerá da distancia.

Como é lóxico, os danos máis graves produciranse cerca da orixe. O impacto é directo e expansivo: graves danos fisiológicos e, no peor, a morte do animal. Como nos ocorre no ser humano, os sons moi intensos poden danar os tecidos e huesecillos dos oídos dos mamíferos mariños e causar xordeira ou perda auditiva. Deste xeito, e tendo en conta que son imprescindibles paira a comunicación auditiva, o comportamento dos animais será necesariamente modificado. Por exemplo, poden quedar illados e morrer. Por tanto, aínda que o son non morra directamente, os seus efectos secundarios si. A medida que se afastan da fonte, a natureza e a gravidade dos danos cambian e poden producirse perdas auditivas e cambios de comportamento a curto ou longo prazo.

Principais fontes de ruído nos mares

A principal orixe do ruído oceánico é o transporte. Por exemplo, un petroleiro xigante que viaxa a 20 millas por hora satura a banda de frecuencias inferior a 500 hercios cun ruído igual ou superior a 190 decibeis, mentres que os barcos de tamaño ferry soan entre 160-170 decibeis.

O ruído xerado en conxunto polos transatlánticos, petroleiros, rompehielos e outros barcos só é superado por algunha tormenta forte ou terremoto e é continuo, tanto no tempo como na intensidade. Entre outras fontes, os equipos utilizados pola industria petroleira son especialmente ruidosos, principalmente equipos de perforación e explosivos.

A maioría das compañías petrolíferas utilizan explosivos de aire comprimido paira detectar petróleo nos fondos oceánicos. Os explosivos son transportados en fila detrás dun pequeno recipiente e explotan con frecuencia fixa. A explosión é tan forte, na que as ondas chegan até as rocas situadas por centos de metros baixo a auga, e interpretándoas, pódese saber si hai petróleo debaixo. Se hai petróleo, por suposto, colocarase a plataforma co ruído que xera a súa construción e funcionamento. Ideal paira compañías petrolíferas pero paira animais mariños.

Por outra banda, nas últimas décadas o ser humano xerou outras dúas fontes de ruído importantes: soárelos activos e os termómetros acústicos. O último calcula a temperatura da auga no tempo que tarda o son en viaxar baixo a auga e é una ferramenta moi útil paira a investigación científica. Pero utiliza pulsos sonoros de baixa frecuencia, polo que é moi posible influír na vida dos mamíferos. Soárelos activos son utilizados principalmente polos militares, que tamén utilizan pulsos de baixa frecuencia.

Publicado no suplemento Natura de Gara