El soroll, una amenaça invisible de mamífers marins

2001/04/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Ingurumena

Fa uns 50 milions d'anys, els avantpassats de balenes i dofins moderns van fer el camí de la terra a l'aigua, però una vegada van evolucionar d'aquell mitjà, no estaven disposats a viure en l'aigua. Sota l'aigua la vista no dóna per a molt i l'olfacte tampoc l'havia desenvolupat prou com perquè fos útil. El descobriment auditiu de la clau de supervivència i la impossibilitat de veure-la en l'aigua van ser substituïts per l'adaptació del sistema auditiu.

Les oïdes es van adaptar a les condicions físiques subaqüàtiques i, en l'actualitat, són capaces de captar i produir sons inaudibles per a l'ésser humà. A penes es coneix com i per a què utilitzen els sons les balenes i els dofins, però les dades recollides suggereixen que poden exercir un paper important en el cicle de vida. Per exemple, les
mares i els nens les utilitzen per a mantenir-se juntes, perquè els adults cridin a la parella o per a evitar el risc durant la migració i allunyar-se de la costa. Se sap que algunes espècies de balenes escolten quan s'acosten les orques carnívores. Si bé les dades concretes són escassos, entre els biòlegs existeix la convicció que el primer sentit dels mamífers marins és l'oïda. Per als éssers humans l'audició pot ser vista.

Els sons baixos o de baixa freqüència poden viatjar més lluny, per la qual cosa no és d'estranyar que la balena i altres mamífers marins es comuniquin a través de sons que estan per sota dels 1.000 hertzs. La balena blava, l'animal més gran del món, per exemple, produeix infrasons extremadament baixos, i el normal, per part seva, emet sons tan constants que es troben en el llindar de l'oïda humana, que els bussejadors han considerat durant anys com la carrasca del sòl marí. Els més coneguts són els cants de les balenes xibarta que busquen femelles. Semblen estar formats com a cants d'ocells i amb ells es creu que el mascle dóna compte dels seus dots. Sens dubte, les cançons de les balenes són les més baixes i alhora les més espectaculars, però els dofins, foques, morses i manatís també "parlen" en el mateix registre.

Desgraciadament, no són els únics sons que es poden sentir en la mar. L'ésser humà ha tingut una tendència innegable a la mar i els vaixells de pesca, de conquesta de nous territoris o de transport de mercaderies han travessat les mars i oceans de costat a costat. Antigament no eren tant sorollosos, però des de la revolució industrial les mars del món han estat ocupats per un brunzit industrial.

El brunzit dels aparells i motors dels vaixells, els explosius d'aire comprimit llançats a la recerca de petroli, senyals de baixa freqüència sonar, no és pacífic en la mar. Des de Vladivostok fins a Panamà es pot sentir el so de l'activitat humana en qualsevol lloc. Per exemple, segons un estudi realitzat a Califòrnia, entre 1950 i 1975 el soroll ambiental ha augmentat en 10 decibels.

Efectes adversos

No es pot afirmar, però sembla que el soroll produït per l'activitat humana en les mars és és perjudicial per als animals autòctons, sobretot perquè molts dels sons que produeix l'ésser humà sota la mar provenen de la mateixa banda de freqüències que els animals usen per a comunicar-se.

El biòleg i la participació humana només han començat a investigar sobre l'ús que fan els animals marins del so, per la qual cosa a penes saben res dels danys que poden causar. No obstant això, suggereixen que alguns dels fets més sospitosos poden ser certs. Al març de l'any passat, per exemple, els biòlegs que investigaven balenes a Bahames van detectar comportaments estranys. En pocs dies es van desembarcar 16 balenes i 8 van morir en un arc de 100 quilòmetres. Aviat es va sospitar que alguna cosa estranya estava succeint, ja que a l'any a penes desembarquen balenes.

Amb l'objectiu d'aclarir les causes d'aquestes morts, es van recollir mostres d'esquelet i teixits de les balenes mortes, i encara que les recerques encara no han conclòs, la hipòtesi del soroll és la que més ha pres força. Sembla que en els estudis realitzats sobre orelles i teixits s'han trobat restes d'hemorràgies a les balenes desembarcades. Aquestes hemorràgies són les mateixes que les provocades per la pressió de les ones sonores, per la qual cosa es creu que les balenes van ser atenuades i barrejades pel soroll. No és possible demostrar una relació causa-efecte directa, però l'exèrcit estatunidenc estava assajant en aquella regió amb un sonar antiacuático. És casualitat?

Des de 1970 s'han pogut observar en tres ocasions els desembarcaments extraordinaris de balenes prop de les zones d'exercici militar, però mai s'ha pogut obtenir evidència física que demostri la relació entre tots dos fenòmens. Ara sembla que de les mostres recollides a les Bahames el mes de març passat es podrà obtenir més informació que mai, i encara que no hi hagi lleis revolucionàries immediates sobre el soroll de la mar, almenys es podrà aprendre millor sobre com el soroll afecta als animals marins.

Model qualitatiu

Sense perdre de vista l'escassetat de dades i la limitació, els biòlegs han elaborat un model qualitatiu d'impacte biològic del soroll. Com a regla general, es pot dir que la influència de qualsevol so dependrà de la distància entre l'origen del so i l'animal. En general, la naturalesa i gravetat del mal dependrà de la distància.

Com és lògic, els danys més greus es produiran prop de l'origen. L'impacte és directe i expansiu: greus danys fisiològics i, en el pitjor, la mort de l'animal. Com ens ocorre en l'ésser humà, els sons molt intensos poden danyar els teixits i ossets de les oïdes dels mamífers marins i causar sordesa o pèrdua auditiva. D'aquesta manera, i tenint en compte que són imprescindibles per a la comunicació auditiva, el comportament dels animals serà necessàriament modificat. Per exemple, poden quedar aïllats i morir. Per tant, encara que el so no mori directament, els seus efectes secundaris sí. A mesura que s'allunyen de la font, la naturalesa i la gravetat dels danys canvien i poden produir-se pèrdues auditives i canvis de comportament a curt o llarg termini.

Principals fonts de soroll en les mars

El principal origen del soroll oceànic és el transport. Per exemple, un petrolier gegant que viatja a 20 milles per hora satura la banda de freqüències inferior a 500 hertzs amb un soroll igual o superior a 190 decibels, mentre que els vaixells de grandària ferri sonen entre 160-170 decibels.

El soroll generat en conjunt pels transatlàntics, petroliers, trencaglaç i altres vaixells només és superat per alguna tempesta forta o terratrèmol i és continu, tant en el temps com en la intensitat. Entre altres fonts, els equips utilitzats per la indústria petroliera són especialment sorollosos, principalment equips de perforació i explosius.

La majoria de les companyies petrolíferes utilitzen explosius d'aire comprimit per a detectar petroli en els fons oceànics. Els explosius són transportats en fila darrere d'un petit recipient i exploten amb freqüència fixa. L'explosió és tan forta, en la qual les ones arriben fins a les roques situades a centenars de metres sota l'aigua, i interpretant-les, es pot saber si hi ha petroli sota. Si hi ha petroli, per descomptat, es col·locarà la plataforma amb el soroll que genera la seva construcció i funcionament. Ideal per a companyies petrolíferes però per a animals marins.

D'altra banda, en les últimes dècades l'ésser humà ha generat altres dues fonts de soroll importants: els sonessis actius i els termòmetres acústics. L'últim calcula la temperatura de l'aigua en el temps que triga el so a viatjar sota l'aigua i és una eina molt útil per a la recerca científica. Però utilitza polsos sonors de baixa freqüència, per la qual cosa és molt possible influir en la vida dels mamífers. Els sonessis actius són utilitzats principalment pels militars, que també utilitzen polsos de baixa freqüència.

Publicat en el suplement Natura de Gara