Huellas dactilares de William J. Herschel

2012/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El hombre indio de negocios Rajyadhar Konai iba a firmar el contrato, como era habitual, en la esquina superior derecha, pero el magistrado Herschel lo paralizó. Con su experiencia sobre el valor insignificante de la firma en aquellos lugares, Herschel se planteó realizar un experimento. Pidió a Konai que le firmara dejando la marca de la mano. Él sorprendido aceptó. Herschel cogió la mano de Konaire y la aplastó primero sobre la tinta que usaba para sellos oficiales y luego sobre la parte trasera del contrato. Le gustó el resultado y hizo lo mismo con su mano en otra página para poder comparar ambas marcas.

William J. El británico Herschel, hijo y nieto de los prestigiosos astrónomos John y William Herschel, era magistrado de la región Hooghly de Bengal (India). Después de cinco años de experiencia, en julio de 1858 se le ocurrió una forma de firmar totalmente desconfiada con los lugareños: "Quería asustarme para que luego no negara la firma", escribiría. Se quedó satisfecho con el experimento y a partir de entonces todos los contratos comenzaron a firmarlo.

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Pronto, después de probar con sus dedos, se dio cuenta de que era más práctico coger sólo las marcas de los dedos. Además de pedir la firma de los documentos, también se lo tomaba a sus amigos y a todo lo que tenía ocasión. La recopilación de las huellas dactilares se convirtió en una afición.

Herschel se dio cuenta de que las huellas dactilares podían ser apropiadas para la identificación. De hecho, las de cada persona eran diferentes, y era bastante fácil distinguir unas de otras. También quiso demostrar si eran falsificables. Para ello envió varias huellas dactilares al mejor artista de Calcuta para que intentara imitarlas. Era imposible.

Por lo tanto, las huellas dactilares eran una firma perfecta. Empezó a utilizarlo con pensionistas del ejército para asegurarse de que cobraban una única pensión o para evitar que siguiera cobrando después de morir. Y luego en su competencia para identificar a los prisioneros de la cárcel, donde también eran habituales los fraudes.

Orgulloso de su descubrimiento, en 1877 escribió una carta al inspector y al registrador general de los prisioneros para que probaran el sistema de huellas dactilares en el resto de prisiones y administraciones: "Os envío un trabajo que parece poco habitual pero que espero sea útil. En él se recoge un método de identificación de personas, que puedo decir ahora, es mucho más fiable que las fotos para cualquier fin. (...) Puedo decir que estas marcas no cambian en 10 o 15 años. (...) He recibido miles de personas en los últimos veinte años y ahora soy capaz de identificar a cualquiera de ellas si tengo una “firma” de la misma. La respuesta fue única y no fue esperanzadora. Quedó frustrado.

Mientras, en Japón, el cirujano escocés Henry Faulds, director del hospital de Tokio, estaba investigando las "líneas de la piel". Al visitar un yacimiento con un amigo arqueólogo, descubrió que en las cerámicas del yacimiento se observaban las huellas dactilares del artesano. Comenzó entonces a experimentar con sus huellas dactilares y sus acompañantes y, al igual que Herschel, concluyó que el diseño de las líneas de los dedos no se repetía de una persona a otra, por lo que eran aptas para la identificación. También desarrolló un método de clasificación de las huellas dactilares.

Con la intención de ampliar estas ideas, escribió a Charles Darwin en 1880. Darwin ya estaba viejo y enfermo y pasó la carta de Faulds a su primo Francis Galton. Él, comprometido con otros mil proyectos, no le hizo caso y lo trasladó a la Royal Anthropological Society. Faulds no recibió respuesta.

Ese mismo año, Faulds publicó un artículo en la revista Nature: "On the skin-furrows of the hand". Entre otras cosas, señaló que en las huellas dactilares detectó diferencias raciales. Describía como tomar las huellas dactilares con tinta y proponía que se podía utilizar para la identificación de delincuentes, clasificación etnológica, etc. Reivindicaba también que el diseño de las huellas dactilares era absolutamente sostenible, aunque no dio una prueba clara de ello.

Además, contó cómo él ya lo aplicó en dos robos. En el primer caso, al robar el alcohol del laboratorio del hospital, descubrió que gracias a las huellas dactilares dejadas en la botella de alcohol, el ladrón era un empleado. En segundo lugar, en otro robo del hospital, el ladrón utilizó las huellas dactilares dejadas en la pared para demostrar la inocencia de uno de los detenidos por la policía. Pero al cabo de unos años reconocería que en este segundo caso no utilizó realmente las huellas dactilares, sino la forma de la mano.

Inmediatamente después de la publicación del artículo de Nature, Herschel escribió una carta a la revista diciendo que ella llevaba más de 20 años usando las huellas dactilares para su identificación. Y tenía dudas de si este método servía con fiabilidad para conocer la raza de un individuo.

En 1888, Galton había olvidado totalmente la carta enviada por Faulds a Darwin cuando él también llegó a las huellas digitales por otro camino. Galton, pionero en la antropometría y uno de los mayores expertos, le pidieron que estudiara el método para identificar a los criminales del criminólogo francés Bertillon. El método se basaba en la medición de diferentes partes del cuerpo. Galton cree que no era adecuado y llegó a las huellas dactilares buscando una alternativa mejor a este método.

Se puso en contacto con Herschel, quien le ofreció su colección. Era un material inmenso para Galton, que además aumentó la colección: Llegó a tener 8.000 huellas dactilares. Quería demostrar que se cumplían tres requisitos que consideró necesarios para servir como método de identificación: que cada persona tenía diferentes huellas dactilares, que eran permanentes (al menos décadas) y que eran fácilmente clasificables, almacenables y comparables en grandes cantidades. A los siete años confirmó las tres. Así, demostró científicamente lo visto y sospechado por Herschel y Faulds. Estimó que la probabilidad de que dos personas tuvieran la misma huella dactilar era de uno de cada 64 billones.

Para Galton fue imprescindible el trabajo de Herschel. Sobre todo para demostrar la durabilidad de las huellas dactilares. Y es que, a petición de Galton, Herschel pudo retomar las huellas dactilares de amigos que había tomado años antes. Y, como escribiría el propio Galton en 1888, "la mejor prueba es la que nos ha ofrecido Sir William Herschel con amabilidad. Son marcas de los dos primeros dedos de su mano, realizadas en 1860 y 1888, es decir, tomadas con una diferencia de 28 años".