Empremtes dactilars de William J. Herschel

2012/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia
• Biografiak

L'home indi de negocis Rajyadhar Konai anava a signar el contracte, com era habitual, a la cantonada superior dreta, però el magistrat Herschel el va paralitzar. Amb la seva experiència sobre el valor insignificant de la signatura en aquells llocs, Herschel es va plantejar realitzar un experiment. Va demanar a Konai que li signés deixant la marca de la mà. Ell sorprès va acceptar. Herschel va agafar la mà de Konaire i la va aixafar primer sobre la tinta que usava per a segells oficials i després sobre la part posterior del contracte. Li va agradar el resultat i va fer el mateix amb la seva mà en una altra pàgina per a poder comparar totes dues marques.

William J. El britànic Herschel, fill i nét dels prestigiosos astrònoms John i William Herschel, era magistrat de la regió Hooghly de Bengal (l'Índia). Després de cinc anys d'experiència, al juliol de 1858 se li va ocórrer una manera de signar totalment desconfiada amb els vilatans: "Volia espantar-me perquè després no negués la signatura", escriuria. Es va quedar satisfet amb l'experiment i a partir de llavors tots els contractes van començar a signar-lo.

--> Germans Herschel, de la música a les estrelles

--> John Herschel, testimoni del pare

Aviat, després de provar amb els seus dits, es va adonar que era més pràctic agafar només les marques dels dits. A més de demanar la signatura dels documents, també s'ho prenia als seus amics i a tot el que tenia ocasió. La recopilació de les empremtes dactilars es va convertir en una afició.

Herschel es va adonar que les empremtes dactilars podien ser apropiades per a la identificació. De fet, les de cada persona eren diferents, i era bastant fàcil distingir les unes de les altres. També va voler demostrar si eren falsificables. Per a això va enviar diverses empremtes dactilars al millor artista de Calcuta perquè intentés imitar-les. Era impossible.

Per tant, les empremtes dactilars eren una signatura perfecta. Va començar a utilitzar-ho amb pensionistes de l'exèrcit per a assegurar-se que cobraven una única pensió o per a evitar que continués cobrant després de morir. I després en la seva competència per a identificar als presoners de la presó, on també eren habituals els fraus.

Orgullós del seu descobriment, en 1877 va escriure una carta a l'inspector i al registrador general dels presoners perquè provessin el sistema d'empremtes dactilars en la resta de presons i administracions: "Us envio un treball que sembla poc habitual però que espero sigui útil. En ell es recull un mètode d'identificació de persones, que puc dir ara, és molt més fiable que les fotos per a qualsevol fi. (...) Puc dir que aquestes marques no canvien en 10 o 15 anys. (...) He rebut milers de persones en els últims vint anys i ara sóc capaç d'identificar a qualsevol d'elles si tinc una “signatura” d'aquesta. La resposta va ser única i no va ser esperançadora. Va quedar frustrat.

Mentrestant, al Japó, el cirurgià escocès Henry Faulds, director de l'hospital de Tòquio, estava investigant les "línies de la pell". En visitar un jaciment amb un amic arqueòleg, va descobrir que en les ceràmiques del jaciment s'observaven les empremtes dactilars de l'artesà. Va començar llavors a experimentar amb les seves empremtes dactilars i els seus acompanyants i, igual que Herschel, va concloure que el disseny de les línies dels dits no es repetia d'una persona a una altra, per la qual cosa eren aptes per a la identificació. També va desenvolupar un mètode de classificació de les empremtes dactilars.

Amb la intenció d'ampliar aquestes idees, va escriure a Charles Darwin en 1880. Darwin ja estava vell i malalt i va passar la carta de Faulds al seu cosí Francis Galton. Ell, compromès amb altres mil projectes, no li va fer cas i ho va traslladar a la Royal Anthropological Society. Faulds no va rebre resposta.

Aquest mateix any, Faulds va publicar un article en la revista Nature: "On the skin-furrows of the hand". Entre altres coses, va assenyalar que en les empremtes dactilars va detectar diferències racials. Descrivia com prendre les empremtes dactilars amb tinta i proposava que es podia utilitzar per a la identificació de delinqüents, classificació etnològica, etc. Reivindicava també que el disseny de les empremtes dactilars era absolutament sostenible, encara que no va donar una prova clara d'això.

A més, va comptar com ell ja ho va aplicar en dos robatoris. En el primer cas, en robar l'alcohol del laboratori de l'hospital, va descobrir que gràcies a les empremtes dactilars deixades en l'ampolla d'alcohol, el lladre era un empleat. En segon lloc, en un altre robatori de l'hospital, el lladre va utilitzar les empremtes dactilars deixades en la paret per a demostrar la innocència d'un dels detinguts per la policia. Però al cap d'uns anys reconeixeria que en aquest segon cas no va utilitzar realment les empremtes dactilars, sinó la forma de la mà.

Immediatament després de la publicació de l'article de Nature, Herschel va escriure una carta a la revista dient que ella portava més de 20 anys usant les empremtes dactilars per a la seva identificació. I tenia dubtes de si aquest mètode servia amb fiabilitat per a conèixer la raça d'un individu.

En 1888, Galton havia oblidat totalment la carta enviada per Faulds a Darwin quan ell també va arribar a les empremtes digitals per un altre camí. Galton, pioner en l'antropometría i un dels majors experts, li van demanar que estudiés el mètode per a identificar als criminals del criminòleg francès Bertillon. El mètode es basava en el mesurament de diferents parts del cos. Galton creu que no era adequat i va arribar a les empremtes dactilars buscant una alternativa millor a aquest mètode.

Es va posar en contacte amb Herschel, qui li va oferir la seva col·lecció. Era un material immens per a Galton, que a més va augmentar la col·lecció: Va arribar a tenir 8.000 empremtes dactilars. Volia demostrar que es complien tres requisits que va considerar necessaris per a servir com a mètode d'identificació: que cada persona tenia diferents empremtes dactilars, que eren permanents (almenys dècades) i que eren fàcilment classificables, almacenables i comparables en grans quantitats. Als set anys va confirmar les tres. Així, va demostrar científicament el vist i sospitat per Herschel i Faulds. Va estimar que la probabilitat que dues persones tinguessin la mateixa empremta dactilar era d'un de cada 64 bilions.

Per a Galton va ser imprescindible el treball d'Herschel. Sobretot per a demostrar la durabilitat de les empremtes dactilars. I és que, a petició de Galton, Herschel va poder reprendre les empremtes dactilars d'amics que havia pres anys abans. I, com escriuria el propi Galton en 1888, "la millor prova és la que ens ha ofert Sir William Herschel amb amabilitat. Són marques dels dos primers dits de la seva mà, realitzades en 1860 i 1888, és a dir, preses amb una diferència de 28 anys".