Ibon de Vostok: debate caliente en el hielo
2004/10/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
El lago Vostok, situado en la Antártida, no ha recibido el sol durante al menos 15 millones de años. Se encuentra bajo una gruesa capa de hielo. Los científicos están realmente interesados en ver qué ecosistema hay en un entorno que durante tanto tiempo no ha tenido contacto con la atmósfera. Además, esto les ayudará a saber qué pueden encontrar en los cascos de hielo que se han encontrado en Marte y otros lugares fuera de la Tierra.
En 1989, con el objetivo de detectar indicios de cambio climático, los científicos comenzaron a recoger muestras de hielo sobre el lago. Al no buscarse seres vivos, no se esterilizaron los útiles de toma de muestras y luego no se almacenaron las muestras para evitar contaminaciones. Cuando quedaban 130 metros para llegar al agua, dejaron de perforar para no contaminar el agua.
Prueba dudosa
A esta profundidad, el hielo es el agua helada autóctona del lago y, una vez analizada la muestra, cuatro grupos de investigadores descubrieron microorganismos. Entonces, concluyeron que el lago está vivo.
Otros investigadores no están de acuerdo en absoluto. Un investigador ruso enumera los microorganismos presentes en el laboratorio y en los útiles de perforación, comparándolos con los de la muestra. Así ha visto que, salvo tres, todas son introducidas externamente.
Oxígeno letal
Además, investigadores rusos y franceses creen que el lago es demasiado tóxico para la vida. De hecho, de las burbujas de aire que hay en el hielo superior del lago ha pasado mucho oxígeno al agua, y como no puede escapar de allí, la concentración de oxígeno es muy alta. En concreto, se estima que la concentración de oxígeno es 50 veces superior a la de los lagos convencionales. A esta concentración, el oxígeno es muy tóxico y además se considera que también hay peróxido de hidrógeno y radicales libres.
Sin embargo, los estadounidenses no han aceptado estos cálculos. Según ellos, la concentración de oxígeno no tiene por qué ser tan alta. Por otra parte, en el lago no hay condiciones para generar radicales libres y, además, algunos microorganismos son capaces de producir antioxidantes. Por último, el fondo puede ser anaerobio. Este fenómeno se produce también en otros lagos, por lo que los microorganismos podrían protegerse del exceso de oxígeno en aguas profundas.
A través del hielo hasta el agua
Tal vez todas estas dudas y controversias acabe en breve, ya que un grupo ruso planea perforar el hielo hasta las aguas en el verano 2006-2007. Otro grupo internacional, que también tiene intención de llegar a las aguas del lago, tomará medidas muy estrictas para garantizar la esterilidad, como el uso de un robot autoesterilizado.
Los rusos quieren llegar a las aguas del lago por el mismo agujero que hicieron para obtener la primera muestra. Este agujero ya está completamente contaminado, por lo que otros investigadores temen que los rusos contaminen el lago.
Pero no sólo está en juego la esterilidad del lago Vostok. El caso es que este lago es un buen laboratorio para explorar los cascos de hielo que hay en el espacio.
En Marte y en varias lunas también hay hielo, y los trabajos que Vostok está realizando en el lago sirven para investigar y probar cómo actuar allí.
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