Van Der Waals, Johannes Diderik

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• Biografiak

(1837-1923)

Físico holandés nacido en Leiden en 1837. De joven fue un alumno refinado e investigador empedernido, y en 1862 conocía las teorías de la mayoría de los físicos de su tiempo para asistir a la Universidad de Leiden.

Al doctorarse presentó una tesis sobre la naturaleza de los gases y el proceso de licuefacción. La claridad de la exposición despertó inmediatamente la curiosidad de los científicos y en 1877 le ofrecieron el puesto de profesor de física en la Universidad de Amsterdam. Allí realizó todos sus estudios y trabajó como profesor hasta su jubilación.

Van der Waals pretendía renovar las teorías de Boyle y Charles. Boyle ya tenía definida la relación entre presión y volumen y Charles definía la relación entre temperatura y volumen. Sin embargo, consideraba que estas leyes no siempre se cumplían en la realidad y que sólo podían ser consideradas como leyes reales en el caso de los gases ideales. En los años siguientes estudió las diferencias entre los gases ideales y los gases convencionales, y para ello se basó en la teoría cinética de Maxwell y Boltzmann, que en 1873 renovó la ecuación de los gases, definiendo las dos nuevas variables a considerar en cada caso particular. Por un lado, señaló que hay que tener en cuenta las características de las moléculas de cada gas y, por otro, que las interacciones entre ellas no tenían por qué ser las mismas. La nueva ecuación lleva el nombre de Van der Waals en honor a su descubridor.

En 1910 obtuvo el Premio Nobel de Física por sus ensayos para analizar las fuerzas de las aportaciones moleculares.

La ecuación de Van der Waals sirvió para corregir otros postulados hasta entonces aceptados. Desde el efecto Joule-Thomson se había reconocido que cuando el gas se expande su temperatura baja, pero dijo que eso no es lo mismo en todos los casos. Dijo que este efecto sólo se produce por debajo de una temperatura característica de cada gas y se centró en estudiar los casos de helio e hidrógeno. Se suele decir que estas ideas aceleraron la búsqueda del cero absoluto y en gran medida se suele relacionar entre las aportaciones de Van der Waals.

Van der Waals pasó sus años de investigador más próspero en Amsterdam. La muerte la descubrió en 1923 cuando fue a buscarla.