Van Allen, James Alfred

1995/08/02 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa | Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Biografiak

(1914)

Físico estadounidense nacido en Mount Pleasant de Iowa en 1914. Fue a la universidad de su ciudad natal donde se licenció en 1935. Para entonces era evidente que le gustaba la investigación. Aún siendo estudiante realizó las primeras mediciones sobre los rayos cósmicos. Se doctoró en 1939 y desde entonces ha sido jefe del departamento de física de la Universidad de Iowa.

Durante la Segunda Guerra Mundial diseñó un nuevo sistema de aproximación por radio. Su invención facilitó la localización del objeto que se pretende atacar emitiendo ondas de radio. A medida que se acerca a este objeto, el nuevo arma puede pasar de localización a ataque. En el caso de los explosivos, el nuevo sistema de Van Allen aumentó la eficiencia de las armas convencionales. En esta época se formó en el trabajo práctico. Se percató de la importancia de la miniaturización en estas tareas. El objetivo principal de sus investigaciones fue facilitar el acceso a pequeños aparatos eléctricos.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Van Allen tuvo la oportunidad de conocer los cohetes V-2 utilizados por el Ejército alemán. Además de conocerlos, los utilizó para sus investigaciones. Van Allen, que quería medir la intensidad de los rayos cósmicos, introdujo en los cohetes V-2 el aparato miniaturizado diseñado por él. Cuando se obtuvieron los primeros resultados de este proyecto de investigación, Van Allen no quedó del todo de acuerdo. Sus aparatos de medida detectaron que la radiación de rayos cósmicos era muy alta, pero a partir de cierto nivel no indicaban nada. Van Allen cumplió muchos años para redondear el diseño de los aparatos de medida y logró su sueño cuando lanzaron el satélite "Explorer IV" en 1958. Van Allen postuló que el nivel de radiación en el espacio era mucho mayor de lo que se pensaba hasta entonces. Por otro lado, observó que alrededor del campo de magnetismo de la Tierra se generan estructuras en forma de cinturones y señaló que el estudio de la magnetosfera debía fijarse en estas bases. En la actualidad estas estructuras de radiación se denominan cinturones de Van Allen en honor a su descubridor.

Las primeras bases para el lanzamiento de satélites las puso el propio Van Allen cuando empezó a utilizar cohetes y globos en sus investigaciones. En 1955 el presidente de los EEUU anunció el primer lanzamiento, pero se les adelantó el "Sputnik 1" ruso. Van Allen nunca aceptó la segunda parada en la recién iniciada carrera de satélite. Fue nombrado jefe del proyecto Vanguard y a su alrededor se reunieron muchos de los mejores físicos de la época. Este ambiente competitivo que se generalizó entre los científicos puso en marcha numerosas investigaciones, como se ha podido comprobar posteriormente.