Van Allen, James Alfred

1995/08/02 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa | Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Biografiak

(1914)

Físic estatunidenc nascut en Mount Pleasant de Iowa en 1914. Va ser a la universitat de la seva ciutat natal on es va llicenciar en 1935. Per a llavors era evident que li agradava la recerca. Encara sent estudiant va realitzar els primers mesuraments sobre els raigs còsmics. Es va doctorar en 1939 i des de llavors ha estat cap del departament de física de la Universitat de Iowa.

Durant la Segona Guerra Mundial va dissenyar un nou sistema d'aproximació per ràdio. La seva invenció va facilitar la localització de l'objecte que es pretén atacar emetent ones de ràdio. A mesura que s'acosta a aquest objecte, el nou arma pot passar de localització a atac. En el cas dels explosius, el nou sistema de Van Allen va augmentar l'eficiència de les armes convencionals. En aquesta època es va formar en el treball pràctic. Es va adonar de la importància de la miniaturització en aquestes tasques. L'objectiu principal de les seves recerques va ser facilitar l'accés a petits aparells elèctrics.

En finalitzar la Segona Guerra Mundial, Van Allen va tenir l'oportunitat de conèixer els coets V-2 utilitzats per l'Exèrcit alemany. A més de conèixer-los, els va utilitzar per a les seves recerques. Van Allen, que volia mesurar la intensitat dels raigs còsmics, va introduir en els coets V-2 l'aparell miniaturitzat dissenyat per ell. Quan es van obtenir els primers resultats d'aquest projecte de recerca, Van Allen no va quedar del tot d'acord. Els seus aparells de mesura van detectar que la radiació de raigs còsmics era molt alta, però a partir de cert nivell no indicaven res. Van Allen va complir molts anys per a arrodonir el disseny dels aparells de mesura i va aconseguir el seu somni quan van llançar el satèl·lit "Explorer IV" en 1958. Van Allen va postular que el nivell de radiació en l'espai era molt major del que es pensava fins llavors. D'altra banda, va observar que al voltant del camp de magnetisme de la Terra es generen estructures en forma de cinturons i va assenyalar que l'estudi de la magnetosfera havia de fixar-se en aquestes bases. En l'actualitat aquestes estructures de radiació es denominen cinturons de Van Allen en honor al seu descobridor.

Les primeres bases per al llançament de satèl·lits les va posar el propi Van Allen quan va començar a utilitzar coets i globus en les seves recerques. En 1955 el president dels EUA va anunciar el primer llançament, però se'ls va avançar l'Sputnik "1" rus. Van Allen mai va acceptar la segona parada en la recentment iniciada carrera de satèl·lit. Va ser nomenat cap del projecte Vanguard i al seu voltant es van reunir molts dels millors físics de l'època. Aquest ambient competitiu que es va generalitzar entre els científics va posar en marxa nombroses recerques, com s'ha pogut comprovar posteriorment.