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Han creado un biomaterial que se vuelve más resistente en el agua

El Instituto Catalán de Bioingeniería (IBEC) ha presentado el primer biomaterial que, con la adición de níquel al quitosano, se vuelve aún más resistente cuando se humedece con agua. Según han adelantado, podría ser un material apropiado para sustituir a los plásticos.

La mayoría de los biomateriales desarrollados para reemplazar el plástico se debilitan si se humedece, lo que obviamente limita completamente su uso. Para superar este problema, se utilizan cubiertas protectoras o bien se transforman químicamente, pero entonces pierden su ventaja sobre los plásticos, ya que estas transformaciones los convierten en peligrosos para el entorno.

«La mayoría de los biomateriales desarrollados para sustituir el plástico se debilitan si se humedece»

El material que han desarrollado en el IBEC se basa en un derivado de la quitosina: el quitosano. Después de la celulosa, es la molécula orgánica más abundante del mundo; por ejemplo, forma parte de la corteza de los artrópodos. Según los investigadores, se trata de un cambio de paradigma: hasta ahora el desarrollo se basaba en aislar el material de la naturaleza y, en esta ocasión, se ha buscado precisamente lo contrario: la interacción con la naturaleza.

Basada en la naturaleza

Observaron el gusano Nereis virens, que si se arranca el zinc a las colmillas de las lombrices se ablanda al entrar en el agua. De ahí se dedujo que los metales podían desempeñar un papel clave en el comportamiento de los biomateriales. A partir de ahí, se realizó la prueba con níquel, que se encuentra en la naturaleza, interactúa fácilmente con la quitina y se disuelve bien en agua.

Así, se ha añadido níquel al quitosano, que ha sido procesado en películas delgadas. Al sumergirse en agua, se ha demostrado que el 50 % se vuelve más resistente. El diseño de un proceso de producción de residuo cero tiene la ventaja añadida de que es industrialmente escalable. Además, la materia prima puede obtenerse localmente, es decir, no crea dependencia de orígenes únicos.

Entre las aplicaciones se mencionan la agricultura, el material de pesca, los envases y embalajes, y probablemente también el material sainitario.La investigación ha sido publicada en la revista Nature Communications.